[RP] Une gargouille à trois pattes visite le Poitou

[Le 29 de juillet de l'an de grâce 1459]

Quelque chose s'avançait sur le chemin à la frontière du Poitou.
De loin, ça paraissait plutôt laid. Ça avait l'air tordu, informe et poussiéreux.
Et ça marchait sur trois pattes.

De près (zoomez, mes pauvres, vous verrez rien sinon !), on s'apercevait qu'en effet, c'était laid.
Ça avait une face difforme et grumeleuse et un corps tout aussi bancal quoique heureusement caché par des haillons raidis par la crasse.
On y distinguait à peine les vagues reliefs féminins sur ce corps mal fichu : un œil aux longs cils, une mèche de cheveux soyeux par-là. Peu de choses qui indiquaient la nature de la chose.

C'était une lépreuse.
Et pour la troisième patte, c'est qu'elle boitillait en s'accrochant à son bâton.

Boudiou d'm...! Fatiguée d'marcher sans cesse !

Poppie avisa un gros rocher un peu à l'ombre sur le bord de la route et s'y laisse lourdement tomber.
Elle lâcha un soupir gigantesque et planta son bâton dans la terre.

Et tout ce chemin pour une bourrique ! Nounou me l'avait bien dit, quand j'étais qu'une marmaille, que mes caprices allaient m'achever !

La vagabonde avait accepté son récent statut de gueuse. Mais quitte à faire partie de la fange, autant l'être avec classe.
Et l'âne était le glorieux destrier des bouseux.
Et l'âne à poils longs était l'âne parmi les ânes.
Et où trouvait-on ces fameuses bestioles...? Au Poitou !
C'était la raison de la visite de Poppie en ces lieux.

Une fois ses pieds reposés et son souffle reprit, la lépreuse se leva, empoigna son bâton, tira et...
Resta sur place. Le bâton, qu'elle avait trop bien enfoncé, ne voulait plus se déloger.
Poppie s'arc-bouta, tira de nouveau...
Encore et encore.

Rien à faire !
Accrochée à son bâton comme une tique sur un chien, la lépreuse fulminait.

Saleté ! Tu finiras en petit-bois dès que je t'aurais arraché de là ! Espèce de chiure d'arbre malade !

Se tournant vers la route :

Hého ! Personne pour m'aider ?!
_________________

La lépreuse se retourna en direction de la voix.
Sincèrement étonnée. Elle n'avait pas pensé que quelqu'un l'entende.
Elle loucha un long moment sur la nouvelle venue. La jaugeant du regard.
Bon. Pas l'air agressive. Un peu endormie, visiblement.
Pas de danger.

Ah, c'est une femme, fit-elle. J'aurais préféré un homme, c'est plus costaud à la tâche, tiens...

Poppie avait pris la mauvaise habitude de se parler à voix haute, à force d'aller seule sur les chemins.
Pourtant, sa voix rocailleuse n'était pas des plus plaisantes à entendre.
Elle haussa les épaules.

Mais deux femmes en valent bien un, après tout !

Un sourire aimable crevassa le visage accidenté de la gueuse.

Mon bâton est pris dans la terre et je n'arrive pas à le déloger seule, expliqua-t-elle à l'inconnue. Voyez, depuis que mon pied a pourri, je ne peux marcher sans...

Elle baissa machinalement les yeux vers ses jambes pudiquement bandées puis se tourna de nouveau vers la femme.
Secoua le manche solidement enfoncé dans le sol.

Vous me donneriez un coup de main ?
_________________

La lépreuse observa l'autre approcher. Circonspecte. On n'est jamais trop sûr.
Si la femme n'avait pas l'air agressif, elle ne paraissait pas non plus particulièrement amicale.
Mais elle semblait bien vouloir donner un coup de main.
Déjà ça.

Poppie resta cramponnée à son seul bien tandis que l'inconnue s'avançait.

Qu'est-ce que ma tête peut bien vous faire ? Grinça-t-elle.

La gueuse eut une bouffée de mauvaise humeur envers son interlocutrice.
Elle arrivait encore à se vexer là-dessus.
Toujours dur d'accepter une tronche pareille.

C'est la faute à Aristote, tout ça. On m'a déclarée morte tant et si bien que mon corps l'a cru aussi ! Allez comprendre...

Ses mains tordues se crispèrent davantage sur le bois noueux tandis que l'autre s'y agrippaient aussi.
Et si elle venait le lui voler, hein ? Pour la battre avec ?
C'était un rapide moyen de se débarrasser de la vermine, et beaucoup n'auraient pas hésité.

Valait mieux faire profil bas, que la brune au ton bourru n'y pense pas.
Poppie se laissa à contrecoeur virer comme une malpropre de son précieux piquet.
Observa la femme s'échiner à le tirer.

Et pis vous plaignez pas !
Z'êtes pas obligée d'aider, aussi, hein !

Nan mais oh.
Elle avait forcé personne, la Poppie.
Fallait encore qu'on lui râle dessus !

Elle loucha sur un caillou plat à côté de celui sur lequel on l'avait consignée.
L'attrapa.

Continuez à tirer, proposa-t-elle. J'vais faire levier.

La gargouille s'agenouilla, mimant le fait d'insérer la pierre plat contre le bâton.
Puis, par ce qui pouvait vaguement passer pour de la reconnaissance :

Poussez-vous, que je me mette sous le vent. Paraît que vous avez moins de chances de choper la lèpre, comme ça.
_________________

Iiiirk !
La lépreuse avait aperçu une lame du coin de l'œil.
Et une main un peu trop proche de ladite lame.
Elle se carapata vivement à quatre pattes.

Poppie ne craignait pas la douleur.
C'était une des marques de la lèpre.
Ni douleur. Ni chaleur. Ni froidure.
Mais si la souffrance est absente, une blessure peut être mortelle, sans même qu'on s'en rende compte.

Heureusement, l'inconnue sembla changer d'avis.
Une girouette, celle-là.
Je t'aide, mais j'veux pas... J'pourrais t'achever, mais j'le fais pas...
Poppie la garda à portée de mirettes en reprenant son travail.
Sait-on jamais...

Rendez-le-moi ! Gronda-t-elle alors que l'autre eut déterré le bâton.

La gueuse s'y agrippa en dénudant les dents, curieusement blanches et saines dans cette forêt de nodules malsains, quand son bien lui fut rendu.
Elle se leva immédiatement, rassurée de reprendre à la fois son unique arme et seule béquille.

Où voulez-vous que j'aille ? "Traîner ma misère", comme vous dites... Ici ou ailleurs, ça ne change rien !

La lépreuse lâcha un petit rire rauque comme une vilaine toux.
Elle rendit son regard à la brune voyageuse.
Hocha la tête.

Bonne route à vous, Cerdanne. Et merci pour lui.

Elle secoua la canne de marche, bien en sécurité dans sa main tordue.
Perturbant de remercier quelqu'un qui a tenté de vous tuer, ou du moins y a pensé très fort.
Mais sans le bâton, la gargouille n'aurait pas survécu plus longtemps, à ramper dans les bois.

Puis, les mains en porte-voix, comme l'autre s'éloignait :

Et si l'esprit charitable vous vient un jour, priez pour la pauvre Poppie !
_________________

La voyageuse brune avait disparu de la vue de Poppie depuis un moment...
Pourtant, il sembla à la lépreuse qu'elle n'était déjà plus seule sur la route.
Quelqu'un braillait au loin, tant et si bien que les braiments qui entrecoupaient la voix paraissaient d'une douceur exquise.

De quoi...?
Des braiments ?
Un âne ?!
Mais c'était exactement ce que la gueuse cherchait !
Elle s'arrêta, attendant le mystérieux gueulard.
Peut-être pouvait-il lui vendre sa bourrique ?
Ou alors Poppie s'arrangerait pour l'en persuader d'un coup de bâton sur la nuque...
Suffisait de se cacher derrière un arbre, et...

Trop tard pour l'option 2.
L'homme l'avait vue et lui baragouinait quelque chose.
Poppie fronça les excroissances boutonneuses qui avaient noyé ses sourcils. Narincompri, la lépreuse.
Heureusement, sans quoi elle se serait vexée.

Qu'est-ce qu'il raconte, lui ?

La vagabonde jeta un regard de haut à l'homme qui, bien que juché sur une monture riquiqui, était plus grand qu'elle.
Regard typique de la péquenaude face à quelqu'un bizarre et inférieur à elle puisque étranger.

Comment ça, "pas ratée" ?! Grinça la lépreuse de sa voix rauque. Et vous, alors...? Vous...

Nouveau coup d'oeil au type.
Zut. Un bel homme.
Rien à dire sur le physique.

Vous avez l'air ridicule avec vos pattes qui pendouillent sur les côtés d'votre bidet...hum... baudet !
_________________

Poppie lorgna méchamment le gitan qui descendait de son âne.
Mais c'est qu'il se moquait d'elle, en plus !

« J'ai une monture, moi ! », ronchonna la lépreuse pour elle-même en imitant l'autre. Pff ! Une bourrique et ça se croit tout permis !

La gueuse eut un geste hautain et négligent de la main.
La maladie, en la prenant, n'avait pas calmé son égo chatouilleux.
Poppie crut que l'homme allait repartir, maintenant qu'il avait eu l'occasion de la faire bisquer.
Mais non, il paraissait d'humeur bavarde.

La route ? Vous prendriez la route... avec une lépreuse...?

Nouveau froncement de simili-sourcils.

… Juste pour une histoire ? Z'êtes un original, vous !

Méfiance.
Mais, un âne ?
Marcher des lieues en boitillant cramponnée à un bâton, c'est crevant.
Un bourricot, ça changerait tout. Et un récit, ce n'est pas cher payé.

Soit, fit la lépreuse en se tournant vers le gitan.

Ses lèvres boursouflées par les nodules s'écartèrent pour former un sourire prudent.
Puis la face de gargouille reprit un air neutre, ou du moins aussi neutre que peut présenter une telle bouillie humaine.

Mais attention, la moindre entourloupe et je me fais un devoir de vous cracher à la face ! Je n'ai pas peur des menaces.

Menteuse.

Poppie boitilla quelques mètres pour aller poser une main sur le garrot de l'âne. Vrai, elle peut ?
Difficilement et avec un manque de grâce prodigieux, elle se hissa sur le dos de la bête.
Flatta l'encolure.

On y va ? L'histoire risque d'être longue.

Longue inspiration rugueuse.
Grattement de nuque gênée.
Pas évident, en fait, de raconter sa vie.

Hum. J'me lance... (la voix rauque de la lépreuse se fit moins assurée). J'ai pas toujours été lépreuse, ni même gueuse. Je suis née noble. Sacrée chute depuis, hein ?
_________________

Poppie se calait tant bien que mal sur la bourrique.
Pas facile d’y faire tenir son baluchon et son bâton.
Le long du flanc de la bestiole pour le bâton, hein, parce qu’en travers du garrot, le gitan se le prendrait dans les dents.
Pas sûr qu’il apprécie…

Ma vertu ? Ah ça, c’est bien la dernière chose pour laquelle je m’inquiète !

Rire rauque.
Ben oui, ça elle le sait qu’elle est vilaine, la lépreuse.
Tordue comme une erreur de la nature !
Même si elle s’en vexe. C’est qu’elle a eu l’habitude d’être traitée en belle dame.

Mais vous moquez pas. Si vous m’aviez vue quelques années plus tôt…

La gueuse tira une langue blessée et boursouflée (ben quand on ne sent plus la douleur, c’est dur de se rendre compte qu’on s’est mordu la langue…) à l’homme.
U ne lueur de moquerie passa dans ses yeux gris pâle, derniers vestiges de sa beauté.
Tout le reste, visage en cœur et nez mutin… C’était à présent noyé sous les plaies et les nodules.
Un instant, Poppie se fit songeuse, se demandant ce qu’elle avait bien fait au Très-Haut pour perdre tout cela.

Enfin, bref ! Reprit-elle vaguement gênée. J’en étais… j’en étais à ma noble naissance. J’ai toujours été une bonne gamine. L’enfance sans histoire. Sage. On me l’avait appris depuis toute petite : sois belle et tais-toi, tu feras un bon mariage.

La lépreuse se tut un instant pour reprendre son assiette sur le baudet et rattraper son baluchon avant qu’il ne fasse le plongeon.
Ça tanguait pas mal, là-dessus.

C’est comme ça que je me suis mariée à quatorze ans. Un noble, lui aussi, et bien plus riche que ma famille. J’avais bien appris la leçon, voyez. J’ai gagné le gros lot. Le bon parti. Plutôt jeune et pas trop laid, en prime. C’était simple : moi j’avais le luxe et lui un héritier. Nous avons tous deux rempli notre part du contrat.

Poppie loucha sur le gitan qui marchait à ses côtés, pour voir s’il écoutait.
Ou du moins pour savoir s’il ne profitait pas de son inattention narrative pour barboter son baluchon…
Voire aiguisait un couteau pour lui planter dans le dos.
Mais maintenant qu’elle était lancée…

C’est à partir des taches blanches que tout a commencé à se gâter. J’en avais partout. J’ai d’abord cru que c’était rien. Mais je devenais de plus en plus maladroite. Mes doigts devenaient gourds, je faisais tomber les objets et me blessais sans arrêt. Un jour, j’ai posé la main sur un tisonnier chaud que la servante avait laissé traîner. J’avais la peau rouge et pleine de cloques. Mais… (hésitation dans la voix éraillée) je ne m’en étais pas rendue compte. C’est quand les premiers boutons sont apparus que mon mari a appelé le prêtre.

Silence.
La suite de l’histoire dérangeait la boiteuse. Mauvais souvenirs.
Fallait-il en dire autant pour avoir le mal de mer sur le dos d’un âne ?

Hé, parlez un peu, vous aussi ! Lâcha-t-elle brusquement d’un ton bougon. J’veux bien vous raconter ma vie, m’enfin quoi…
_________________

Poppie, en interpellant l'homme, avait espéré qu'il parlerait de lui, du beau temps, de n'importe quoi du moment qu'on y oubliait son précédent récit.
Peine perdue. Le gitan était un sacré curieux.

En quoi ça vous intéresse autant, la vie des autres ? Lança-t-elle.

Pas d'agressivité dans la question.
Une légère réserve toutefois.
Puis, un ricanement rauque.

Comment ont réagi les miens ? Eh béh, j'y viens !

Non, non, on y vient pas. C'est surtout pas par là que je veux y venir...!
Mais la tentative de se plaindre est trop forte. La rancœur, aussi.
La voix de la lépreuse change. Moins hésitante, plus amère.

Quand le prêtre est venu, il y a eu une longue procession. Tous en noir, qu'ils étaient. Le prêtre, mon mari, mon mioche, les domestiques, les vilains du domaine... Et moi j'étais au milieu. On est allé jusqu'au cimetière. Ils s'y sont mis à trois pour me flanquer dans le trou, voyez ?

Les mâchoires serrées, la lépreuse sifflait méchamment entre ses dents plus qu'elle ne parlait, à présent.

Et puis il y a eu la cérémonie. Tellement loooongue ! Et que vous êtes morte ! Et que vous ne faites plus partie des brebis d'Aristote ! Et que votre nom et votre titre sont morts avec vous ! (Poppie imitait la voix soporifique de l'homme d'église avec force mimiques exagérées) Je n'ai pas pris la peine de tout écouter. J'étais folle furieuse. Après ça, le prêtre a pris une pelle et... il m'a balancé une pelleté de terre à la figure.

Pour le coup, la gueuse se tut un long moment.
Rumine, rumine. Peste, râle, grogne. Pleure.
Intérieurement, bien sûr.

La terre, c'était le coup de trop.
C'est lourd, sale, ça vous rentre dans la bouche quand vous criez, ça a un goût de mort.

Bref.

La voix rauque brisa le silence que la lépreuse elle-même avait instauré.

J'ai été placée en léproserie, par la suite. C'était moche et puant. Le bâtiment était presque entièrement écroulé, et tous les malades étaient parqués dans la même salle. On crevait de faim dans notre meerde, j'étais traitée comme la dernière des gueuses. J'y suis bien restée deux ans. Et l'établissement a fermé ; plus assez de malades, comprenez ? J'ai été une des premières foutues à la porte, avec quelques hardes et une crécelle en bois. Paraît que j'étais la plus insupportable du lot !

Foutaises.
Douce comme un ange qu'elle était, Poppie.
Mais il n'y avait qu'elle pour le reconnaître.

Voilà. Le récit vous a plu ? (elle se tourna vers l'autre avant d'ajouter :) Et sachez que je ne donne pas mon nom au premier gitan venu dont je ne connais pas le sien – de nom – surtout quand celui-ci aborde effrontément les jeunes filles au bord du chemin !

La lépreuse se redressa avec hauteur sur sa monture malingre.
Son dédain était faux, plus moquerie qu'autre chose.
Ça lui apprendra, au gus, à l'appeler "p'tite mère" à tout bout de champ !
Elle était pas si vieille !
_________________

Les gitans sont donc meilleurs que je ne le pensais, fit Poppie.

Mais peut-être que les miens pensaient cela aussi avant d'être confrontés à la maladie. Et puis ils ont eu peur...

Haussement d'épaules fataliste.

Sa main se saisit vivement de la pâte de fruit.
Laquelle fut gobée sitôt enlevés les poils de baudet accrochés dessus.
La jeune femme n'avait pas pu résister : comment auriez-vous fait, après deux ans à ne manger que du croûton rassis ?

'Pouvez m'appeler Poppie, ajouta-t-elle.

Pas de longue présentation.
Elle avait la bouche trop pleine et les bajoues en mode hamster boulimique.
Elle commençait à l'apprécier, ce bonhomme-là !

Mais pour votre marque de respect, vous pouvez vous carrer ! Je ne dois pas être plus vieille que vous, et puis je ne suis rien de plus qu'une vilaine boiteuse.

La lépreuse éclata d'un rire bref, que sa voix grondante transforma en aboiement disgracieux.
Elle talonna doucement l'âne pour rester à hauteur de son interlocuteur et l'écouter chanter.
Bien plus joyeux que son histoire.
_________________

Poppie leva son nez en forme de prune écrasée.
A travers les feuillages, elle pouvait distinguer le ciel qui rougissait.
Il était temps de trouver un coin pour la nuit... en espérant que le gitan soit plus débrouillard qu'elle et sache allumer un feu.

Parfait, fit-elle avec soulagement, quand l'homme lui proposa une halte.

Elle n'eut pas le temps d'en dire plus qu'il avait déjà disparu.
Le gaillard semblait avoir la bougeotte.

Poppie haussa les épaules et se pencha vers sa monture.

Un vrai goujat, ton patron. Il est parti par là, je crois. Arrête-toi.

Mais la bourrique avait visiblement décidé que sa route n'était pas terminée.
La lépreuse ronchonna, tira sur les guides, n'obtenant d'autre résultat que l'âne se mit à trotter, braire, puis aller s'enfoncer dans un buisson d'épines.
Enfin, docilement, il s'arrêta.

Sale bête !

La vagabonde lui flanqua un coup de pied et attrapa son bâton.

Me reste plus qu'à marcher, maintenant. Sais même plus où c'est qu'il est parti, va falloir retrouver ! C'est de ta faute. Viens par là. Et si tu me suis pas, c'est toi qu'on va faire griller !

C'est une bonne demi-heure plus tard que la lépreuse s'approcha du feu, plus dépenaillée encore qu'auparavant.
Et traînant derrière elle un baudet à l'air renfrogné.

Sans s'excuser le moins du monde pour son retard :

Ah ben vous avez déjà tout préparé !

Elle se laissa lourdement tomber sur le sol.
_________________

Elle s'était décidé finalement.
Le gitan sourit en coin à l'arrivée de la lépreuse râleuse, aussi têtue que le bourricot qu'elle tirait derrière elle.

Presque tout.

Comme pour répondre au " presque", un couinement se fait entendre dans la forêt avoisinante.
Zolan se lève, déployant ses longues jambes et disparaît pour revenir peu après.
Dans sa main un lièvre pantelant et dans l'autre les trois collets qu'il avait posé.
Triomphant il lève le fruit de son piège.

Je parie que ça fait un moment que vous n'avez pas mangé de la bonne viande ma belle.
Celui là est gras comme un moine !

Pas mécontent d'avoir pris aussi vite une proie dans son collet, le gitan installe des branches pour soutenir le lièvre en broche puis s'adosse à un arbre.
De la pointe de son coutelas qu'il vient de sortir de sa large ceinture de tissu, il montre l'âne.

On avait passé un accord. N'oubliez pas que ce stupide animal est à vous maintenant. D'ailleurs il a l'air de vous avoir adopté.

Zolan se marre tout en dépeçant le lièvre, en se disant que ces deux là étaient fait pour s'entendre.
Soudain il cesse de rire, repoussant la barbaque sur le côté , ses yeux en mouvement pour scruter les alentours plongés dans la pénombre.
Ce n'est pas tant le léger bruissement que son ouïe a perçu, mais surtout le changement qu'il sent dans l'air.
Le sentiment d'être épié persiste .
La main maintient fermement la poignée de son coutelas qu'il cache entre ses jambes, prêt à le lancer entre les deux yeux du premier maraud qui fera son apparition.
A sa grande surprise, c'est une femme, accompagnée d'une mule qui apparaît.

Le gitan reste sur le qui-vive au cas ou l'apparition de la nuit serait suivie par quelques gibier de potence et lui adresse son plus beau sourire.

buonasera bella signora. Venez donc vous asseoir. Il ne fait pas bon voyager de nuit et... seule.

D'un coup sec il enfonce un bâton dans le lièvre, le transperçant de part en part et le dépose en tourne broche au dessus de la braise.

Zolan pour vous servir. Vous partagerez bien notre repas ?

Inutile pour le gitan de présenter Poppie. Elle le fera bien toute seule.
Inutile également de lui parler de son état, elle le verra bien assez tôt en s'approchant du feu.

Deux dames pour accompagner ma soirée, je suis gâté !