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[RP] Le tas de chiffon était un cardinal.

Charlemagne_vf
Sur les routes de Guyenne, il était un prince et un marquis, chevauchant. Ils devisaient plus ou moins gaiement. Derrière eux, deux godelureaux aux allures altières se donnaient des baffes dans l'ignorance générale. Chacun portait à sa ceinture une épée aiguisée. Seul l'un portait à l'oreille un topaze taillé : c'était Charlemagne de Castelmaure, l'homme à la crête. Celui-ci se lassait du voyage vers la Castille à tel point qu'il lui arrivait de comploter avec lui-même une fuite en bonne et due forme, à la faveur nocturne.
Le bruissement des pas des chevaux sur la route de terre lui faisait l'effet d'un caisson de basse dans la tête, et résonnait avec la pulsation de sa tempe les échos d'une chanson paillarde qu'il avait pourtant en horreur, mais que deux poivrots rencontrés à une croisée chantaient à tue-tête. Littéralement. On leur avait explosé le cervelet. Le teint frêle de l'Infant était joliment dessiné par l'ombre des arbres et de leurs feuilles, vives et vertes au début de cet été brûlant. Et ils allaient vers le sud, où l'Aiglon espérait croiser son aîné, qui était de Montauban d'une façon dont il ne l'était pas lui-même.
La route devint boueuse, on ne sut guère pourquoi, parce que nul n'avait vu de pluie depuis quelques jours déjà. La fraîcheur du sous-bois, peut-être, était à blâmer. C'est dans cette fraîcheur presque automnale que le prince se fit revêtir un petit cuir par-dessus la tunique. C'est qu'à cheval, on se trouve en altitude. Et c'est alors qu'on lui attachait au col de quoi le réchauffer qu'il aperçut une masse informe sur le sol.

Hum. Une ribaude aura perdu ses chiffons, dit-il sans prendre d'abord garde au tas d'étoffes pourprées. C'était pourtant une couleur bien riche et qu'il avait portée une fois, alors en deuil princier. La compagnie aurait volontiers passé son chemin, si le tas de linge n'avait eu l'idée de bouger, de grogner, de ramper, de s'élever comme on élève un fessier. C'était gênant à voir, et humecté de boue fraîche.
Tournant ses yeux vers Aimbaud de Josselinière, Charlemagne fut catégorique.

Je ne toucherai pas ce truc.

Démerde-toi, en somme. C'est que ce pourrait être un tas de serpent comme une carcasse de sanglier, un guet-apens, une embuscade. Et lui, c'était une embuscade qui l'avait rendu orphelin. Il tira la bride de son animal pour le faire reculer de trois pas, pour se blottir contre la monture de Melchiore, laissant le marquis de Nemours seul devant, quand les trois autres se trouvaient tous derrière lui.
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Aimbaud
Désigné par le sort, ledit marquis de Nemours enjamba prudemment son cheval sans quitter la masse informe des yeux, cette masse informe qui comme le disait mon collègue, était soyeuse, rouge, gorgée de gadoue, et qui émettait de petits "Spluit... Chlop... Hhhrrg..." telle une carcasse à l'agonie, engluée dans ses propres fluides vitaux. Aimbaud avala sa salive, et s'approcha de la créature, la main naturellement en appui sur le pommeau de son épée. Cette vision gluante n'était pas sans lui évoquer les phénomènes inquiétants décrits aux chapitres sombres des saintes écritures, vous savez, les tout derniers stades de transformation des princes démons, le cocon dégueux avant la transmutation...

Les pieds du marquis s'enfoncèrent un peu plus dans la terre détrempée à mesure qu'il approchait de la chose. Enfin, se tenant debout près de cette anomalie qui leur barrait la route, il l'étudia un moment, avec une moue de dégoût léger, avant d'opter pour une expérience scientifique... Il mit un petit coup de botte dans le tas, pour voir.

Une sorte de gargarisme sourd retentit.

Ça ne semblait pas bien méchant. Alors d'une poussée du pied, Aimbaud fit rouler la dépouille sur le dos, et découvrit, sous l'amoncellement de tissus poisseux, une tête enbouillassée et un torse qui s'agitait avec petits soubresauts nerveux semblables à ceux qu'ont les volailles égorgées. Près de cette tête, il lui sembla reconnaître les restes d'une barrette rouge, un petit bonnet de feutre ecclésiastique, qu'il ramassa et tendit vers ses compagnons.

Nous avons affaire à un cardinal.

Dit-il, avec une voix d'expert. Comme dans les experts Miami, vous aviez compris la référence ? Je précise, des fois que...
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Charlemagne_vf
Faites voir ?, s'exclama l'Aiglon, plein d'une curiosité nouvelle, alors que déjà, il poussait du bras celui de Melchiore pour s'y appuyer, lui ruinant le volume du pourpoint, et descendant ainsi de cheval jusque dans la boue, monceau de vulgarité, déjection du monde. Il y avança avec imprudence, guidé par la singularité de la prise. Il bouda la calotte que tendait fièrement Aimbaud, comme l'on tient un edelweiss ravi à la montage, pour se diriger vers le corps humain dans la position la plus vile qui soit : allongée. Allongé mais tordu, le cardinal avait triste mine. Il semblait à Charlemagne qu'il avait des crampes d'estomac. Quant à savoir comment le bougre s'était retrouvé là, c'était une histoire qu'il brûlait d'ouïr, à tel point qu'il en aurait nettoyé l'homme d'église lui-même si ç'avait pu accélérer l'heure du conte. L'idée disparut vite, très vite. Il se retrouva à le tâter du bout de la botte, ce bonhomme couleur de terre, jusqu'à rencontrer son regard. Et ce fut terrifiant, parce que le prélat avait les yeux livides, aussi impassibles que l'était l'Infant de France dans ses moments de réflexion. Marmoréen de l'oeil. Le prince en eut mal pour le sien vers lequel il porta machinalement sa main, pour s'assurer qu'il n'était pas, lui, aveugle. Ces mages sans la vue terrestre étaient d'infinis objets d'études pour qui se laisse charmer par la chose ésotérique. Et Charlemagne qui versait parfois dans l'impiété, imagina sans mal que c'était là un translucide, devin quelconque, qui jetterait le mauvais oeil sur toute sa lignée. Et sa lignée était à peu près la seule chose à laquelle il tenait.
Puis, à force d'observer cet homme, présumé de Dieu, il le reconnut. C'était plus inquiétant encore. Il l'avait bravé à Saint-Denis, il l'avait accueilli dans son Grand Office. C'était infiniment troublant, la petitesse du monde. Ainsi Charlemagne de Castelmaure-Frayner, dont le sobriquet de voyage était Cassian de Chablis, croisait un horrible curé qui ne pouvait pas le reconnaître. C'était drôle, presque. Le prince ne rit pas.
N'aimant guère les hommes de dieu, et celui-là moins que les autres pour l'unique raison qu'il le connaissait un peu mieux - si peu pourtant - l'idée vint seule, et fut dite ainsi, cruelle :

Débarrassons-nous de lui. Donnons-le à la Chimère. Qu'on l'abandonne aux souhaits du Moine Bourru, car il n'est rien de plus vrai que le Moine Bourru. Là. Ou bien tirons-en rançon.

Il se ravisa, stratège.

Non. Lavons-le et aliénons-le à notre cause ad vitam. Qu'il nous serve un peu et qu'il nous doive la vie. J'ai toujours songé que mère devait être béatifiée. On dira qu'elle nous a inspiré la Charité. Oui ? Oui.

Oui. Voilà.
Et il se garda de prononcer son nom propre, celui du cardinal, celui du marquis, et celui de tout autre. C'était que Melchiore avait avantageusement soigné son âme de brigand, et Sancte son esprit impie. Il ne devait qu'à sa mère l'air de religion de son visage. On lui aurait donné le bon dieu sans confession, malgré ses aigreurs, malgré sa raideur.
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Melchiore
-Vous feriez bien d'rester en selle, coupa Montmorency, encore juché sur sa jument.

C'était étrange, de trouver un mourant en été, quand ils ne pullulaient qu'en hiver. Dans les sous-bois, au bord des routes, relégués dans quelque fourré, ils gisaient, au bord de mourir de faim et de froid, à même la terre qui recueillerait leurs cendres. Le plus souvent, c'était des mendiants. Des manants. Des errants. Des saisonniers à qui l'hiver n'offrait que le désœuvrement et la mort. Et la racaille des routes n'avait qu'à les cueillir à l'heure de leur trépas, quand bien même n'étaient à voler que leurs frusques et la peau de leurs os, leurs yeux, leurs dents, leurs quignons de pain rassis, ou leurs enfants, desquels on ferait alors de gentils esclaves bon marché. Oui, l'hiver était prolixe et peu fatigante pour les brigands de grands chemins.

Mais l'on était en été, et l'activité alors ne pouvait se passer du son des armes. Aussi Montmorency était-il méfiant au point d'envisager de réussir l'exploit de faire passer sa monture de l'arrêt au triple galop, comme on démarre une vieille bagnole en troisième vitesse sans être en pente libre. Et puis. Il avait tenté de retenir le bras de Charlemagne quand celui-ci l'avait saisi pour se laisser glisser de sa selle. Le geste maladroit n'avait contribué qu'à l'aider, finalement, à mettre pied à terre.

-Non, vraiment, plantons-le.

Les sabots de Citroënne -la jument, hein- firent splouich splouich dans la gadoue pour approcher aussi de la dépouille vivante. Il dégaina l'épée pour illustrer sa proposition de délivrance, mais dut se pencher fort en avant sur l'encolure pour atteindre le tas boueux que la pointe de sa lame effleura à grand peine.

-Ohé d'la soutane ! Où sont les autres ?

Voire s'il répondait. Car enfin, un cardinal ne voyage pas seul. Si ? Non. Hein ?
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C'est en faisant n'importe Koiche qu'on devient n'importe Kiche.
Aimbaud
Et Aimbaud tournait la barette du prélat entre ses mains gantées de daim, l'air songeur. Qu'est-ce qui pouvait bien avoir provoqué la descente de ce cardinal, seul, aveugle, sur ce chemin de traverse...? Poussant l'investigation, il se mit à contourner la monture de Melchiore en flattant la bête au garrot, et étudia les sillons qu'un attelage avait hersé dans la boue, ainsi que les nombreuses empruntes de pas et les branches cassées qui jonchaient les environs. Ce carrefour avait visiblement servit de décor à une rencontre sordide.

Ne le touchez pas. Il est peut-être porteur de maladie.

Si l'agression ne datait pas d'hier, et que l'homme d'église avait passé plus d'un jour sous ce soleil de plomb, à saigner et suer dans cette flaque de glaise infestée de moustiques, il n'y avait pas à douter qu'il eut contracté une infection. Dans un sursaut, les narines froncées, Aimbaud relâcha soudainement le bonnet du cardinal en se tapant les mains.

Ils ne pouvaient décemment laisser ce corps en plein milieu du chemin. Déjà ça encombrait, le cadavre n'était pas tout à fait mort, et puis c'était un homme de Dieu. Revenant au chevet du quasi-macchabée, tandis que Melchiore s'essayait à un réveil sonore, le marquis s'accroupit dans l'argile délavée, et s'alla chercher à sa ceinture une gourde en peau de chèvre dont il fit sauter le bouchon. Appuyé sur le comptoir de ses genoux, il vida sa réserve d'eau sur le visage de l'aveugle, et lui mit quelques taquets secs dans le profil, du revers des doigts.

Hé. Ho. Éminence.

Si l'hypothèse de l'épidémie de tuberculose se confirmait, il penserait à jeter rapidement ses gants.
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Arnault
Sans qu'il ne comprenne par quel miracle, l'Azayes voyait. Après cependant avoir contemplé le spectacle qui s'offrait à lui, le cardinal eut plutôt l'impression que la vue lui avait été rendue par un prince-démon ou la créature sans nom plutôt que par un saint. Des flammes partout devant lui, voilà ce qu'il voyait. Le mur était tellement grand qu'il ne voyait rien au-delà. L'impression de déjà-vu dura peu de temps : très vite, le cardinal se souvint de la chapelle royale. L'incendie provoqué par le roi Nicolas et lui-même pour permettre au premier de s'évader et qui provoqua la cécité du second. À présent, c'est la vie elle-même que les flammes semblaient vouloir ravir à l'Azayes : celui-ci assistait à la montée des flammes d'autant plus impuissant qu'il était attaché à un piquet. S'il n'était certain que Dieu présidât le monde, Arnault aurait volontiers conclu que c'est l'ironie qui conduisait la terre : le cardinal grand-inquisiteur s'apprêtait à rendre l'âme sur un bûcher.

Soudain, une lance s'avança vers lui. Sa pointe d'acier en était tellement acérée qu'une légère pression arracha un bon centimètre carré de la peau blanchâtre et maladive de l'Azayes. Stoïque, il se contenta de détourner la tête face à la douleur. Peu de temps après, le coup était répété et c'est en serrant les dents que le cardinal évita un cri. Alors que les flammes continuaient à monter, Arnault leva ses yeux à la vigueur retrouvée vers le ciel. Il interpela Dieu, lui demandant pourquoi une mort si cruelle lui avait été réservée. Car il ne se souvenait de rien, en tout cas pas des événements qui avaient conduit à sa conduite sur le bûcher. Comment le chancelier de la justice d'Église en était-il arrivé là ? Ce n'étaient pas l'absolution mais des réponses que l'Azayes réclamait. La décision divine était inaliénable mais ses voies se devaient d'être expliquées à l'un de ses plus fervents serviteurs : que le bûcher ne s'arrête pas mais qu'on lui explique.

Le bûcher s'arrêta. Éteint par une trombe d'eau. Revenant à lui, l'Azayes constata que cette eau ne s'était nullement présentée sous forme de trombe mais bien sous celle d'un mince filet. Et, ce qu'il ne put voir, c'est qu'Aimbaud et Melchiore ne l'avaient pas touché avec une lance mais avec leur botte et leur épée. Il tenta de se redresser mais, affaibli au moins par son délire, retomba pitoyablement dans la boue, produisant une fore éclaboussure aux alentours. S'il n'avait jamais été en bonne santé, il était vraiment en très mauvais état. Il parvint cependant à ouvrir la bouche et à dire :

« - À boire ! »

C'était déjà mieux que « Où suis-je ? » ; et puis les bûchers ça donne soif.
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Melchiore
Citroënne bâfra de contentement lorsqu'Aimbaud lui tapota le garrot. Melchiore lui s'était redressé, constatant bien que son équilibre était précaire, et son entreprise inutile, puisque la bénédiction de Nemours avait suffi à ranimer la masse veloutée. Melchiore ne vit pas que l'homme d'Eglise n'y voyait pas. Lui, il avait la lumière dans les yeux : la canopée était trouée de rayons solaires qui asséchaient la terre spongieuse de-ci, de-là. En résultaient quelques ilots bien secs où il lui serait plus judicieux d'atterrir, dans le cas où la miséricorde académique et casse-bot d'Aimbaud leur ferait gober les mouches jusqu'à la tombée du jour.

D'avance, Melchiore soupira. Il croyait encore à la survenue d'un possible danger, et sans lâcher la bride de l'animal de Castelmaure, recula à petits coups de talons en maugréant. Mais déjà, Josselinière jouait au Frère de Charité, quand l'homme de foi semblait assez approcher l'âge de Mathusalem pour qu'on le laisse s'étouffer en paix dans la fange.

    Ah j'ai tout donné. Melchiore, un beau geste ?
    Fit Aimbaud en laissant choir les dernières gouttes de sa réserve personnelle sur la face du terreux revenu à la vie. Il secoua la gourde vide, avant de tendre le bras vers le cavalier encore en selle, qui détenait leurs réserves de vin ficelées à sa selle.*


Ce pseudo prélat ne manque ni à boire ni à manger d'où il se trouve.

Un petit reflet de lumière percuta l'amulette spinoziste qu'il portait en sautoir. Le bronze luisait comme une lueur létale. Mais enfin, Montmorency s'agita sur sa monture : il croyait bien en la vie. Il détacha donc une gourde qui n'était cependant pas la sienne, pour la jeter à Aimbaud.

Tenez. Le petit Lonan est plein de bonne volonté. Que votre éminence lui consacre une messe, lorsqu'elle sera revenue à elle. Ce vaurien vivra bien une petite heure de gloire avant que son insignifiance ne le fasse ternir tout à fait.


*C'est parce que le paragraphe, il et de LDJ Aimbaud.
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C'est en faisant n'importe Koiche qu'on devient n'importe Kiche.
Aimbaud
La gourde fit une parenthèse dans les airs avant de frapper dans la paume d'Aimbaud.

Con de spinoziste...

Marmonna le marquis en haussant les sourcils, blasé. Il mâchonna son aparté en prenant à parti le mort-vivant, et déboucha la gourde. Ayant reniflé le goulot de cette dernière, curieux de savoir si Lonan avait coupé son eau de vin, il souleva la tête du cardinal et le fit boire avec toute la maladresse qui était sienne, c'est-à-dire en le faisant crachoter et baver. Car tout en faisant acte de miséricorde avec ce saint homme, il le tenait à bout de bras pour le garder à distance, lui et ses potentielles infections. Et comme son visage, tiré par une moue de dégout, avait tendance à pivoter pour lui permettre de respirer ailleurs, il manquait régulièrement sa cible en dirigeant la gourde vers la bouche du mourant, atteignant plus souvent la narine.

Pouah ! Fit-il en se relevant sitôt son beau geste accompli, et en s'époussetant le devant du pourpoint. Il sent la mort... Las ! Il n'a qu'un pied dans la tombe. Et c'est un homme du Pape. Il nous incombe de l'aider. Nous l'avons trouvé...

Il se mit à piétiner un instant sur place, hésitant sur la marche à suivre. Puis il renifla grassement, ouvrit la main vers Charlemagne et lui désigna la loque humaine.

Mon suzerain, portez les pieds. Soulevons-le en travers de votre cheval.
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Charlemagne_vf
Charlemagne regarda ses gants si beaux, qui protégeaient ses mains si belles. C'était du cuir de luxe, venu d'un endroit où l'on faisait du cuir de luxe. Du cuir de quelque part comme la soie pouvait être de Damas ou le cristal de Baccarat. Ils étaient doublé de fourrure de vair, doux, tant doux. Les ôter, c'était risquer d'abîmer sa peau si soigneusement chérie, avec force onguents et bien peu de lumière. Non. Le Castelmaure ne pouvait se résoudre, pour toute l'absolution du monde, à porter un curé par les pieds, boueux de surcroît.

Non mais non ! Déjà, les cardinaux savent voler, alors qu'il le fasse si c'en est un et pas un vendeur de tatanes déguisé en prélat. Et franchement, j'ai une tête à porter des pieds fourbus plein de boue ? Puis quoi encore. Et mon cheval, en plus. Et je monte où, moi, après ? Taratata. On le monte sur le vôtre, et je tiens sa tête. C'est tout.

Ce faisant, l'Aiglon contourna Arnault jusqu'à ses épaules. Il en déchaussa Aimbaud à coup de coude et entreprit de le soulever par là. Il ne souffrit pas un instant. Quoique jeune, sa musculature était celle d'un aristocrate fait aux armes par la danse et la chasse. Il pouvait bien porter un semi-vieillard qui touchait encore le sol. Mais le temps devint un peu long.

Qu'attendez-vous donc, vassal mien ! Du nerf, allez. Yeurg. C'bien du romain. C'est engraissé à la poularde et aux marrons. Humpf.

Charlemagne, prince de France. Gracieux et raffiné à tout instant, jura.

P'tain, j'me vengerai de me faire subir pareille humiliation après m'avoir promis l'aide et le conseil. Vous êtes vil, vil, vil. 'Chiore, aide-moi.

Il avait rougi sous le coup de l'effort, il pleurait pour son teint, il sentait le sang bleu lui monter au crâne, il avait chaud, mais c'était humide, il commença à psalmodier entre ses lèvres, puis il lâcha le corps qui fit une embardée dans la boue. Il le prit à nouveau, et, tant bien que mal, tenta de le hisser sur la monture du marquis. Y parvint-il ? Il ne sut guère, puisque dans l'intervalle, il avait fait lui-même une glissade, se retrouvant le cul noyé dans la terre, le pire des éléments du monde. Ou alors, ce qu'il sentait, c'était Melchiore qu'il avait emporté dans sa chute. Il n'en savait trop rien, et s'occupait davantage de maudire tout le Panthéon grec que de savoir où il était, lui, qui savait très bien comment il était arrivé là.

La Charité MON CUL !
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Arnault
L'eau attrista le cardinal autant que la réserve spéciale de Melchiore le réjouit ; c'est pourtant cette dernière qu'il recracha, faiblard qu'il était après avoir atteint un tel état. Il cherchait d'ailleurs à reconstituer le chemin qu'il avait emprunté pour atterrir dans cette fange, quand il réalisa que les voix qu'il entendait de plus en plus distinctement lui étaient inconnues. Or son escorte était composée d'une demi-douzaine d'hommes qu'il connaissait bien : il était hors du doute que les personnes qu'il entendait converser en fissent partie.

La Charité MON CUL !

C'est alors qu'une troisième voix se fit entendre plus distinctement que les deux autres. L'Azayes tressaillit légèrement en l'entendant. Elle n'était pas inconnue. Mais il ne parvenait pas à se souvenir des conditions dans lesquelles sil l'avait déjà entendue. Et il craignait qu'elles ne fût point une voix amie, à en croire le fond de son propos. Ses deux compagnons étaient peut-être d'autres blasphémateurs. D'une voix fiable et chevrotante, il parvint à articuler :

« - 100 écus à chacun d'entre vous si vous m'escortez jusqu'à l'église la plus proche. »

C'est alors qu'il se souvint que la Guyenne, telle la Bourgogne, était toujours en partie sous le joug hérétique qui, tel les mauvaises herbes, avait envahi tout, jusqu'à le cloître des églises et des monastères. Et il savait que la Guyenne était sur sa route.

« - Non. Attendez. Dites-moi d'abord où nous sommes. »

Il aurait pu largement les payer 1000 écus chacun mais il ne souhaitait pas que sa richesse se susse : un cardinal aveugle et esseulé était déjà une proie suffisamment facile pour les ravisseurs, hérétiques et coupe-jarrets de toute sorte.

Et Arnault ignorait toujours tout des raisons de cette décadence en pourpre.
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Aimbaud
Le cardinal n'était pas épais, mais ses défroques imbibées de vase le rendaient glissant comme une anguille, aussi le marquis se prenait-il les pieds dedans en l'acheminant jusqu'au cheval. Tenant fermement le blessé sous les genoux, agacé par les contredanses que Charlemagne effectuait dans la boue et qui les déséquilibraient tous, il exécutait de petits pas en gardant pour lui ses jurons. D'un petit coup du talon, il devait souvent chasser la robe gluante de terre sur laquelle il trébuchait. Enfin, dans un ultime échec d'élégance, ils firent rouler le cardinal sur la croupe du palefroi avec une exclamation d'effort. Aimbaud se précipita aussitôt pour pousser le corps qui s'était mis à glisser, puisqu'un prince de France s'y était agrippé pour retenir la chute qui le tenait présentement vautré aux pieds du cheval. Ce cheval qui, contrarié qu'on le charge d'une sorte de grosse méduse morte, avait exécuté quelques pas en avant...

Soufflant et broyant ses dents, Aimbaud tenait d'un bras la selle de son cheval, de l'autre le cardinal à l'article de la mort, et tentait d'ajuster les deux côte-à-côte, en bonne intelligence. En son fort intérieur, il calculait la note de frais du nettoyage du cuir... Cela faisait perler une goutte de détresse à sa tempe.

Ses gestes se suspendirent lorsqu'il entendit le prélat murmurer. Il observa un instant Charlemagne souillé de gadoue, et Melchiore qui lui portait secours. Puis son rire fendit le sous-bois et fit bondir une volée de mésanges sauvages.

MOUAHAHAH AH AH AH Ah ah ah ah ah ! Bon père, quelle générosité. Encore cinq ou six livraisons d'évêques et je pourrai m'offrir une paire d'étriers neufs.

Là dessus, oubliant qu'il avait affaire à mourant, il lui tapa une bonne tape amicale sur le dessus. Il était trop drôle ce... cadavre. Soulignant aussitôt sa bourde, son poing s'arrêta devant sa bouche. Puis Aimbaud toussa, cracha, s'essuya dans sa manche, s'étant maquillé les lèvres de boue.

Hum. Nous avons passé Grisolles et nous rendons à Toulouse. Fit-il avec un petit bruit de pet du bout de la langue, pour cracher une brindille de terre sur le côté. Gardez votre or, Éminence. Peu nous chaut le maigre sou des indulgences. Tâchez de rester en vie jusqu'à Toulouse. Vous nous y confesserez si tant est que vos forces vous reviennent. Allons ! Allons.

Il se hissa sur son palefroi, alourdit par son précieux chargement et ses kilos de gadoue. Ce troc de confession lui semblait une idée excellente, car il s'était souillé de péché quelques jours auparavant, et la culpabilité et la crainte des enfers, comme à chaque fois qu'il fautait, commençait à l'étreindre dès que le plaisir était passé. Penchant la tête pour vérifier l'état du cardinal, il fit aller sa bête sans brusquerie, du bout des éperons, et dit encore :

Au fait, vous fûtes secouru par le prince du Nivernais, le vicomte de Malicorne, et le marquis de Nemours.

Le réformé, le spinoziste et l'aristotélicien. En gros, ni des brutes, ni des truands.
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Arnault
Toulouse, la patrie d'Asphodelle, ancien clerc de son cousin le cardinal Rehael qui avait ensuite œuvré pour l'Église de France avec plus d'ardeur que Sancte ou Gnia ? Plutôt mourir ! Le prince de Nevers, ce fat gamin qui avait subtilisé les regalia sous le bandeau de l'aveugle, lui servir d'escorte ? Plutôt mourir ! Mais hélas !, trois fois hélas !, Arnault était trop faible pour protester. Il se laissa donc jucher sur un cheval tel une proie prise à la chasse sans dire mot.

Lorsqu'il se réveilla, il voyait de nouveau. Il était en prison. La plus lugubre des prisons, plus sale et sordide encore que celles qu'il administrait à Rome. Un geôlier entra. Il avait la tête d'Asphodelle, portait les armes de Nevers et était accompagné d'un phoque. Il prononça ces mots en italien :

« - Sei pronto per la tua punizione, debolissimo prete? »*

C'est au prix d'un effort surhumain que l'aveugle parvint à répondre :

« - Ma perché? Ditemi ció che ho fatto, per favore…
- Davvero, non ti ricordi? Guarda alla tua cintura. Che c'è?
- Non c'è niente…
- Esattamente. Non c'è niente. »**

L'Azayes comprit alors. La matrice. Les insignes. Dans un hurlement, il se réveilla en sursaut, dégoulinant de sueur. Il ne voyait plus rien et était transporté sur un cheval inconfortable. Arnault venait de tout comprendre : cette figure monstrueuse avait le visage de la comtesse qui, si elle apprenait sa présence, l'utiliserait en otage ; elle avait les armes de l'hérétique qui lui servait d'escorte ; elle était accompagnée d'un phoque, familier de son mentor Yut qui l'avait ordonné un an plus tôt ; et si elle parlait italien c'est parce que le primat de France était italien.
Ce primat qui, lors du siège de Bourges, avait confié à son premier vice-primat la matrice de scel et les insignes de la primatie de France. Qu'en avait fait Arnault ? Il avait confié le tout à une maigre escorte préparée à la va-vite, conservant la matrice dans une bourse molle qu'il plaça à sa ceinture. Et on lui avait dérobé le tout. Voilà pourquoi l'aveugle méritait les pires châtiments. Quelle déception il allait être pour les évêques français… Finalement, il éspérait qu'Asphodelle le fasse exécuter en place publique. Mourir en martyr ferait peut-être oublier son incapacité à s'acquitter d'une mission. Il s'évanouit de nouveau.

Quand il se réveilla, il était dans un lit. Il entendit vaguement la voix d'Aimbaud ainsi qu'une autre inconnue. Les terreurs avaient cessé maintenant qu'il avait compris ce qui était arrivé. Épuisé, il sombra dans un sommeil dont il sortit des heures plus tard alors qu'on le secouait et qu'on appelait :

« - Éminence ? »

* Est-tu prêt pour ta punition, prêtre faible ?

** Mais pourquoi ? Dites-moi ce que j'ai fait, par pitié !
- Vraiment, tu ne te souviens pas ? Regarde à ta ceinture. Qu'y a-t-il ?
- Il n'y a rien…
- Exactement. Il n'y a rien.

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Aimbaud
Dans la chambre d'auberge, on avait ouvert une fenêtre étroite et trapue pour laisser passer le jour et les courants d'air. La lumière du midi passait en raie dans la pièce, et tombait en carré sur les pieds du cardinal endormi. Les poussières voletaient paisiblement dans cette lueur. Une assiette de soupe fumait en volutes au pied du lit.

Aimbaud se tenait à califourchon sur une chaise, le nez écrasé sur ses mains jointes, avachi et pensif au chevet du blessé. Il échangeait quelques mots avec son écuyer, à propos de leur prochain départ, et de l'état de leur protégé. Depuis qu'on l'avait couché sur le lit de cette auberge cossue, fait laver et changer par les gens de la maison, et que l'aubergiste s'était lui-même chargé de panser ses plaies, le cardinal n'avait fait que dormir et délirer dans son sommeil... Depuis deux jours, il était inconscient, stocké dans la chambre d'Aimbaud, immobile, ronflant, vêtu d'une chemise pauvre et bordé comme un nourrisson dans un drap de grosse laine. À chaque repas, Charlemagne et Melchiore insistaient pour reprendre la route. Ils avaient raison.

Éminence ?

Il parla tout en empoignant l'épaule de l'aveugle pour le forcer au réveil. Il lui sembla secouer une poupée de chiffon, tant le vieillard paraissait maigre et sans muscles sous sa main. Lorsque ce dernier ouvrit les yeux, Aimbaud ramassa l'assiette de bouillon, où quelques morceaux de légumes firent une ronde en flottant.

Le Très-Haut ne paraît pas disposé à vous rappeler à lui. Il faut vous nourrir.

Il guida la main du religieux jusqu'à sa cuillère, ne sachant trop comment s'y prendre avec un aveugle...

La chambre est payée pour la semaine. Je vous ferai allouer les services d'un coursier, pour vos messages et vous guider. Où alliez-vous avant d'être attaqué ?
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