[RP] L'appel du vide: une enquête

La Flandre.
Bruges et ses carillons noyés dans la brume.
Ses maisons de briques roses se reflétant dans l’eau tranquille des canaux…

Qui aurait pu songer un jour que la « Grande » de Champagne y séjournerait ? Mesme le gueux le plus avide de faire fortune, sans mouiller sa chemise, n’aurait point misé un denier sur la chose et pourtant, la vicomtesse d’Attigny estait Flamande, Brugeoise plus exactement et aussi surprenant que cela puisse paraistre, fort heureuse de l’estre.

Les fidèles la cognoissaient comme la d’Apperault, veuve noire et austère, ayant enfilé le costume de l’Inquisition lorsqu’elle se retrouva seule pour élever ses enfançons. Adoncques, lorsqu’on lui servit du « Goeden Dag Mevrouw van Apperault ! », Beeky sut que la rumeur l’avait précédée. Nonobstant, sa présence intriguait et nul ne semblait cognoistre la raison de sa venue en la Venise du Nord. S’il avait lu avec attention l’annonce du Roy d’armes, un comte devait bien se douter de ses intentions, mais à dire le vray, Beeky estait surtout venue pour retrouver son amie de toujours, la comtesse Arielle.

Les deux femmes avaient œuvré durant moult années en ambassade, elles avaient sympathisé et ne s’estaient plus perdues de vue. Les ans avaient passés à une allure vertigineuse mais oncques une once de leur affection ne s’estait étiolée. Jours de liesse, heures de détresse, elles se réjouissaient chacune du bonheur de l’autre ou se réconfortaient à chaque épreuve que le sort leur envoyait.

Lorsqu'à Reims sonna l’heure des retrouvailles, Beeky fut comme saisie de stupeur. La comtesse s’aidait d’une canne, ses cheveux avaient pris cette teinte cendrée et sa voix était à peine audible. L’hostesse avait vacillé légèrement mais elle afficha un sourire éclatant pour masquer son désarroi. Toutefois, poinct elle ne put retenir la brume qui voilait son regard, noyé par l’émotion. Arielle était restée très belle mais elle semblait à l’automne de sa vie. Prise de conscience subite, panique irrationnelle et irraisonnée, la vicomtesse se jura qu’elle ne quitterait plus son amie.

A ce jour, promesse estait tenue, elle estait là et pour long temps… Enfin, ça… c’estait avant que l’archevêque de Malines ne disparaisse, que l’un des derniers diacres ne se fasse congédier, que l’archidiacre lui mande de s’occuper d’une délicate affaire et que l’archidiocèse de Reims ressemble à un grand cimetière où se croisaient encore quelques fantosmes errants.

Pour l'heure, Beeky ne pouvait séjourner à Bruges car il lui fallait se rendre prestement à Dunkerque. Soict, mais où donc poser lourds coffres et meubles massifs ? Où caser le personnel ? Où entreposer tout ce qu’il convenait d’avoir pour tenir son rang ? Point le temps de chercher logis décent, nul loisir de dénicher demeure élègante et confortable, il fallait œuvrer encore et toujours…

Adoncques, Attigny fit prévenir la comtesse qu’elle ferait escale en sa demeure et le long convoi sillonnait les routes de Flandre pour se rendre en la capitale.
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Présence en pointillés pour cause de vacances.

Aveuglé par la pluie, cheveux collés sur le front, gouttelettes qui dégoulinent le long de son visage, le cocher, se tenait roide sur son siège. Les mains crispées sur les rênes, Thibert tentait gaillardement d’éviter les ornières creuses du chemin afin de ne point verser la voiture en le fossé. Nonobstant, le carrosse filait bon train vers la capitale flamande, emportant ses passagers vers une nouvelle contrée. Derrière elles, les roues laissaient la trace de deux sillons profonds mais la terre ainsi meurtrie se vengeait en maculant de boue les armes d’Attigny, peintes sur les portières.

A l’intérieur du coche, la famille rudement ballotée par les cahots n’en semblait pas moins paisible et le silence régnait en maitre à bord. Astrid, le nez à la fenêtre, contemplait le plat pays défiler sous ses yeux. Penché sur ses papiers, Erwin, parcourait les copies de ses étudiants en théologie alors que Beeky somnolait sur son épaule, bercée par le tangage du carrosse. En face se tenaient la brave Jacquotte et la petiote Marie-Adélaïde qui suçait son pouce en les bras de la gouvernante.

La route avait été longue mais il ne restait plus que quelques lieues séparant les Maledent de Feytiat de la demeure de la comtesse Arielle. C’est alors que le bonnet de batiste brodé, ceignant le visage poupin du nourrisson, se mit à dodeliner. Deux grands yeux bleus fixèrent leur mère et un petit bout de nez commença à se froncer. Si tost, l’enfançon se mit à brailler, réclamant à force cris sa pitence et la Jacquotte ulcérée esquissa un sourire qui ne fut que rictus grimaçant. Beeky réveillée par les pleurs du nourrisson tendit les bras pour prendre son enfant et d’un geste bien rosdé jà, dégagea un sein nourricier de son corset. Deux mains potelées s’y agrippèrent solidement et une petite bouche avide s’abreuva goulument du lait maternel.

A la fin de la tétée, les fers des chevaux résonnaient sur les pavés de la place Saint Ange et le carrosse s’arresta par-devant l’hostel de Gilraen. Gijsbert s’avança, alors que les deux laquais, portant livrée noire et or, descendirent prestement de l’arrière de la voiture. Chacun de leur costé, ils ouvrirent icelles, déployèrent le marche-pied rudimentaire et s’inclinèrent en une profonde révérence. Le vicomte descendit de prime, suivi de son épouse qui s’adressa alors au majordome.

Le bon jour mon brave Gijsbert ! Comme il est plaisant de vous revoir. Menez-moy prestement auprès de la comtesse, voulez-vous, il me tarde, ô combien, de la serrer en mes bras !

Ah… il vous faudra aussy veiller à l’arrivée d’un convoi de trois chariots, lesquels seront icelieu avant l’heure de midy sonnant.

Petit coup d’œil en arrière, Erwin discutait avec sa fille et la gouvernante tergiversait avec Marie dans ses bras. Et Beeky de reprendre :

Jacquotte, ma bonne, n’allez point faire attrappez la mort à la prunelle de nos yeux, suivez-nous ! Mon espoux le vicomte, nous rejoindra céans.

Les deux femmes et l’enfant suivirent donc le majordome jusqu’au salon de la comtesse.
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Présence en pointillés pour cause de vacances.

Toc, toc, toc. Le bruit sec de la canne heurtant le plancher précéda, comme toujours, l’arrivée de la comtesse. La porte du salon s’ouvrit et Arielle fit son entrée, majestueuse comme à son habitude, le poids des ans ne parvenant point à altérer le port altier de la dame.

Les deux femmes tombèrent dans les bras l’une de l’autre, étreinte que Beeky réservait exclusivement à sa complice de si long temps. Qui plus est, la de Gilraen estait une des rares personnes qui pouvait la tutoyer… Puis vinrent les échanges chaleureux sur la mignonnerie de la belle enfant aux boucles blondes. La fillotte ouvrait de grands yeux pour ne rien perdre de tout ce qui l’entourait mais elle restait prudemment lovée en les bras de la vieille Jacquotte. Elle eut mesme un geste de recul lorsque la comtesse aux cheveux de cendre se pencha sur elle. Il est vrai qu’elle estait ravissante, la petite Marie-Adélaïde*, avec ses joues roses et son minois de chérubin.

Flattée en son orgueil de mère, Beeky se tenait en léger retrait afin d’observer la scène, lorsqu’une ombre s’en vint soudain voiler son regard. La vicomtesse ne s’expliquait point ce fond de mélancolie qui pouvait se lire en les yeux de son amie lorsqu’icelle évoquait ce qui touchait à la maternité. Certes, l’impression estait fugace et ne reposait sur rien de tangible, cela estait juste une sensation diffuse, aussi brève qu’un éclair. Rares sont les grandes dames à ne poinct avoir leur pesant de lourds secrets, aussy oncques Beeky n’avait évoqué ce malaise avec son amie et il en estait probablement mieux ainsy…

Lorsqu’Arielle s’adressa de nouveau à elle, Attigny sortit de ses pensées et sursauta comme surprise en faute. Son teint se rosit légèrement et elle répondit prestement..

Erwin… ? Ah oui… Assurément, Erwin est avec moi. Il a tenu à m’accompagner jusques en Flandre mais il s’en repart sitost pour liquider ses fermages en Champagne et ensuite il s’installera en Limousin.

Astrid et Amaurie l’accompagneront jusque là-bas puis ils poursuivront leur route jusqu’en Guyenne où ma filleule a quelques biens à réaliser. Ils emmèneront Marie car je vaye estre fort occupée ces jours prochains entre le service de l’Eglise et… nostre enqueste.

La mine de Beeky se fict soudain grave et le ton de sa voix infiniment doux et chaleureux. L’émotion la tenaillant, elle baissa les yeux, n’osant affronter le regard d’Arielle. La lettre qu’icelle luy avait adressée en Guyenne, lui annonçait que la comtesse rentrait en Flandre pour chercher son fils. Nonobstant, le courrier datait de quelques semaines, aussi Attigny tenta timidement de l’interroger.

Adoncques, tu n’as toujours poinct de nouvelles de ton grand fils… ?

Beeky posa sa main sur le bras de son amie et y exerça une légère pression, tout en la gratifiant d’un timide sourire. Que pouvait-elle bien faire de plus que de lui témoigner affection et soutien ? Qu’y a-t-il de pire que de ne poinct avoir de nouvelles d’un enfant lorsque l‘on a jà perdu la chair de sa chair en de mystérieuses circonstances ? La douleur est toujours immense lorsque la Faucheuse frappe son enfant mais lorsque le deuil ne peut se faire, par faute de ne cognoistre la vérité, là est encore pire supplice

N’ayes crainte, Arielle, je t’accompagneroy pour retrouver Laurens. Il ne peut avoir disparu sans laisser de traces.

Ayes confiance en le Très-Haut, nous le retrouverons, j’en suy convaincue.

Paroles de miel pour enrober son angoisse, le Procureur de la Saincte Inquisition savait bien qu'en ce bas monde, c'est " Aide-toi, le ciel t'aidera ". Pour l’heure, Beeky estait fatiguée par le voyage, elle ne demandait rien d’autre que de se laisser choir en une couche confortable et dormir, dormir, dormir…

* cliquez pour voir le portrait de l'enfant
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Présence en pointillés pour cause de vacances.

En revenant de l'université Une dame l'interpelle dans la rue, son visage lui parle, elle l'a déjà vu, mais ne se souvient pas ou...

Bonjour demoiselle Joie, vous devez me suivre... Dame Arielle de Gilraen de Dénéré ma maîtresse veut vous parler au sujet de son fils Laurens de Gilraen qui a disparu.

Joie se souvient ou elle l’a vu… Elle l’a vu à l’hôtel de Laurens… Son cœur se met à battre très fort en entendant le nom de Laurens, elle pose sa main délicatement sur son épaule…

Je vous suis... Bien que j’aurais préféré me changer avant, mais ne faisons pas attendre votre maîtresse…

Joie suis la dame jusqu’à l’hôtel, elle appréhende ce que la mère de Laurens va lui annoncer cela fait tellement longtemps qu’elle n’a plus revu Laurens…

En rentrant dans le grand hall de l’hôtel des souvenirs resurgissent au grand galop, elle suit la servante jusqu’au salon ou se trouve la mère de Laurens…

Cela fait très longtemps que Joie n'a pas vu Arielle, elle est très belle malgré son âge avancé, elle se souvient d’elle la dernière fois ou elle l’avait vu… c’était à un bal à Bruges ou Arielle avait animée la soirée en faisant une grande farandole… Beau souvenir, fini maintenant les bals en Flandres, plus d’amusement…

Joie est un peu ému et surtout très gêné en se retrouvant face à Arielle, c’est une grande Dame qui se trouve en face d’elle…

Bonjour Dame Arielle de Gilraen de Dénéré… Ravi de vous voir… Joie l’a salut comme l’on doit saluer une grande Dame…
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Ne me remerciez pas Dame Arielle, cela me fait plaisir de vous revoir.

Tout en s'asseyant Joie lui répond qu'elle veut bien boire... Nous nous sommes déjà rencontré à Bruges il y a très longtemps, en ce temps-là vous aviez votre fils Mathieu très jeune, nous avions passé une très agréable soirée à un bal grâce à votre dynamisme et votre joie de vivre... Je n'oublierais jamais l'immense farandole que vous aviez lancée.

Joie sourit en repensant à au bal... Très bon souvenir... Elles se voyaient de temps en temps en taverne en cette époque, surtout le soir...

Si je ne me trompe pas, vous êtes ensuite parti dans le Bearn... Je suis née dans le Berry à Sancerre, je suis restée quelque temps dans ma ville natale et je ne sais pas pourquoi j'ai eu envie de venir vivre dans le nord.

Joie à horreur de parler de sa vie, mais Arielle semblait aimer que je lui parle de mon passer, je continue d'une voix très douce et posé...

J''ai fait beaucoup d'aller retour Berry-Flandres avant de m'installer définitivement à Bruges... J'avais du mal à me décider, finalement la belle Venise du nord m'a envoûtée avec ses beaux canaux et surtout la bonne blanche de Bruges que je bois trop sans modération "Lui sourit"

Mais je ne suis pas venue parler de ma vie Dame Arielle, j'ai entendu dire que votre fils Laurens avait disparu, je croyais qu'il était avec vous, je suis très étonnée... Depuis quand vous n'avez pas eu de ses nouvelles ?

Le salon où elles se trouvent lui rappelle de très bons souvenirs, c'est là ou elle était avec Laurens quand il l'avait invité à l'hôtel...

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Aux questions d’Arielle Joie se met à penser au très bon moment passé en compagnie de son fils… Elle revient à la réalité et essaye de parler de son fils le plus simplement possible…

J’ai rencontré votre fils à la taverne, j’ai été de suite envoûté par sa beauté innée, mais surtout par sa douceur de ses paroles tendre… Je manquais d’amour et de tendresse en ce temps-là, cela faisait un bon moment que mon compagnon n’était pas venu me voir à Bruges.

Je ne comprends pas pourquoi mon cœur c'est mis à battre très très fort chaque fois que je voyais votre fils, pourtant j'aime mon compagnon... Des fois notre cœur nous joue de mauvais tours... "Lui sourit"

Joie lui parle des longues soirées passées en tête-à-tête avec son fils à la taverne, elle lui dit qu'elle avait été à deux doigts de quitter son compagnon pour lui... Elle lui parle de la fille du Baron Slamjack qui venait les voir en taverne de temps en temps qui avait l'air elle aussi envoûté par le charme de Laurens...

Les voyant tous les deux attiré l'un à l'autre je m'étais un ptit peu écarté en les laissant en tête-à-tête, Malycia et Laurens faisaient un très beau couple... Et j'avais retrouvé toute ma raison quand mon compagnon était venu me rejoindre à Bruges... Soudain une idée noire lui vint en pensant à Malycia et à Laurens...
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Malycia habite à Tournai ou habite son père je crois, je ne vais pas à Tournai... Je ne sais pas pourquoi, cette ville ne m'attire pas.

Les flammes dans l'âtre éclairent à peine le salon...

Dame Arielle... Et si... Joie n'arrive pas à sortir les mots de sa bouche... Elle s'approche très près d'Arielle et lui chuchote à l'oreille de peur que quelqu'un entende ce qu'elle va lui dire...

Il ne faudrait pas que le père de Malycia l'ait tué... Je ne sais pas si vous le connaissez… J’ai entendu dire qu’Il n'aime pas quand un homme s'approche de sa fille et Laurens avait été à Tournai avec Malycia… Peut être qu'il les avait surpris...

Joie recule en regardant Arielle dans les yeux en se disant qu'elle n'aurait jamais du dire ça... Dame Arielle faite comme si je n'avais rien dit, oubliez ce que je viens de vous dire... Si le baron venait à savoir que je vous ai dit ça il me tuerait...

Le regard de Joie est suppliant, elle espère de tout cœur qu'elle ne va pas prendre au sérieux ce qu'elle vient de lui dire... Si elle avait pu se frapper elle se serait donnée des gifles... Mais qu'est-ce qui lui était passé par la tête de dire des âneries pareilles, Duncan a raison, elle est vraiment stupide ...
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Joie était loin de s'imaginer que quelqu'un était rentré au salon et derrière elle... Quand elle entend quelqu'un toussoter elle fait un bon en posant très fort ses deux mains sur sa poitrine en hurlant ...

HAAAAAA!!!!!!!

Restant figé n'osant pas bouger en regardant Arielle dans les yeux Joie sent son cœur qui bat très très fort sous ses mains comme s'il allait sortir de sa poitrine...
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La dernière fois que Beeky avait odi tel cri d’orfraie, cela remontait au jour mémorable où la bonne vieille Celthea avait surpris un gros rat sur la table de sa cuisine. La sale beste s’en estait fort repentie lorsque la cuisinière l’avait estourbie, à coups de hachoir. Pour l’heure, le tympan légèrement incommodé, la vicomtesse revint de sa stupeur et prit place sur le siège que luy offrait Arielle.

La surprise passée, Attigny esquissa un sourire légèrement forcé et tenta de reprendre ses esprits. Sous le crasne de la « Rose », les neurones s’agitaient à luy en donner quelques sueurs froides. La frayeur de la visiteuse ne semblait poinct feinte, or la damoiselle n’avait poinct l’air d’une évaporée sans cervelle. La peur se lisait sur son visage tout comme le trouble marquait assurément la mine contrariée d’Arielle.

A n’en point douter, Beeky allait s’aventurer en quelque affaire nébuleuse et dangereuse… Sy Erwin s’en venait à apprendre la chose, il luy interdirait de porter secours et assistance à la comtesse, au motif que sa seule vocation estait de luy donner héritiers…

La Maledent odit son hostesse avec attention et un trait s’en vint barrer son front. Après une pause, elle fit montre d’urbanités courtoises, espérant ne rien laisser paraistre de sa gesne.

Damoiselle Joie, c’est un réel ravissement que de rencontrer une Brugeoise.

Le plaisir est encore plus savoureux lorsqu'il s'agit d'une amye de ce cher Laurens.

Par fin, Beeky se tourna vers la comtesse, luy laissant croire qu’elle estait cliente de sa version de la chose.

Assurément, ma chère, assurément… Comment songez un seul instant qu’un baron attenterait à la vie d’une femme…
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Présence en pointillés pour cause de vacances.

Hochement de tête dubitatif. Décidément, cette Brugeoise était une source constante de stupeur. Voilà que ce qu'elle avait à l'instant eu si peur de formuler tout bas, elle le disait tout haut, sans détours, avec en prime le nom du suspect pour claquer aux oreilles de ces dames.

"Il est certainement chez un ami ou il est parti se promener..." À ces mots, Arielle ouvrit grands les yeux, bouche bée. Que répondre à cela? Que oui, probablement Laurens était-il parti faire sa promenade dominicale... il y a quelques mois à peine? Et qu'il allait rentrer ce soir pour souper, que tout allait bien?

La gorge serrée, la comtesse s'imprégnait tout à fait de l'absurdité de ses espoirs. Tandis que la visiteuse sifflait sa dernière gorgée de vin, Arielle lança un regard effaré à la vicomtesse. Comment croire que son fils était encore en vie?

Merci du bon du coeur pour votre précieuse aide, ma dame, parvint-elle à articuler lorsque Joie annonça qu'elle se retirait. C'est promis, je vous préviendrai. Le bonsoir...

Les deux amies restèrent seules dans l'ombre froide du petit salon.

Aspirée par le malaise qui la rongeait à présent avec fureur, Arielle était silencieuse. Elle se contenta de poser sa main sur le bras de la vicomtesse, comme pour s'accrocher à quelque chose de chaud, de vivant.

Puis après un soupir hoqueté, elle s'aventura à regarder à nouveau son amie.

Un étranger, marmonna-t-elle. Il était un étranger pour moi. Et c'était mon fils. Mon petit garçon.

Elle réalisa alors qu'elle avait parlé de lui au passé. Sourcils froncés, elle se ravisa en se redressant lentement.

Tu l'as entendue. Cette dame croit que le sinistre Baron noir a quelque chose à voir avec la disparition de Laurens, car iceluy aurait eu une bluette avec sa fille.

Devrais-je accorder quelque crédit à de tels propos?
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Était-il possible d'être soumis à des emportements sensuels si démesurés qu'on aille perdre tout contact avec la réalité? Au point de disparaître benoîtement pendant de si longs mois? N'était-il pas plus plausible qu'un certain baron reconnu pour sa brutalité ait connu un accès de fureur jalouse?

Peut-être pas. Arielle ne savait plus quoi penser.

Oui, il me faut savoir, murmura la comtesse. Il me faut parler à cette Malycia et son père.


[Le lendemain, sur la route de Renaix]

Quelle folie était la sienne d'aller se jeter dans la gueule du loup pour lui demander, les yeux fixés aux canines, si par hasard il n'avait pas dévoré son fils? N'allait-elle pas commettre la pire sottise de sa vie?

Et s'il devenait menaçant? Arielle n'avait jamais vu une arme à la main de son amie et elle-même n'était plus en mesure de combattre depuis moult années. Ses quelques gardes, la suivant en général comme une ombre, allaient assurément devoir rester cette fois-ci dans la cour. On n'entre pas chez quelqu'un avec toute sa garde pour aller l'accuser de meurtre. Et sans aucune preuve!

Accuser, non, marmonna Arielle pour elle-même. Mais il me faut au moins voir son regard...

Un cahot du carrosse la projeta vers l'avant. Elle se retint juste à temps, évitant ainsi de s'écraser sur la vicomtesse d'Attigny.

Excuse-moi. Cette route est particulièrement mauvaise.

Coup d'oeil à l'extérieur. Une forêt sombre encerclait de rares champs, tout tristes et gris sous la pluie d'automne. Le plat pays transpirait la nostalgie de jours meilleurs, en parfait accord avec l'humeur de la comtesse.

Je ne sais si tu as bien fait de venir avec moi, ma chère, chuchota-t-elle en sondant le visage de Beeky. Mais je suis bien contente que tu sois là...

Un faible sourire vint étirer les lèvres d'Arielle.
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Estomac noué, bouche sèche, Attigny regardait le paysage défiler sous ses yeux, sans mot dire. De temps à autre, elle se tournait vers sa compagne qui poinct ne semblait davantage à son aise.

"Je ne sais si tu as bien fait de venir avec moi, ma chère. Mais je suis bien contente que tu sois là..." Lui avait-elle sussuré. Petit sourire quy s'estait voulu rassurant, la vicomtesse s’évertuait à donner le change mais Dieu sait qu’elle aurait donné cher pour que la visite soit remise, voire abandonnée... Qu’une roue s’en vint à casser ou bien l’attelage s’embourber et elles se tireraient d’un mauvais pas. Làs, le sort semblait en décider tout autrement et la voiture filait à vive allure vers le domaine de Renaix.

Allons, Arielle, poinct ne puis te laisser affronter seule icette méchante démarche. Le plus insupportable serait fort de ne poinct cognoistre la vérité…

Dieu fasse que nos talents de diplomates nous protègent d’une malencontreuse bévue. Mais dis-moy, as-tu songé par quel biais tu allais aborder la chose… ?

En vérité, là estait bien pure folie dont ces dames avaient convenu sous le joug du désarroi. Sy tost énoncée la proposition de faire l’encontre du «Baron noir », Beeky avait amèrement regretté d’avoir exprimé idée aussy sotte que grenue. A n’en poinct douter, sy rumeur populaire et soupçons de Joie estaient fondés, les deux téméraires amies allaient par devant bien des tourments.

Nonobstant, Beeky taschait de se rassurer en songeant qu’Aelis devait estre arrivée à l’hostel de Gilraen et qu’elle trouverait parchemin lui narrant en quelle entreprise Arielle et Beeky s’étaient lancées. A n’en poinct douter, sa jeune et fougueuse belle-sœur remuerait ciel et terre sy elle ne voyait poinct Attigny rentrer. La Savoyarde estait portée à de bons services et tairait l’aventure à son frère mais elle estait ce que l’on peut appeler d’un tempérament imprévisible et à bien y réfléchir, Beeky se mandait sy elle n’accumulait point les bourdes en meslant la jeune fille à ceste affaire …

D’un geste nerveux, la vicomtesse porta alors la main à sa cuisse dextre, laquelle, sous sa houppelande d’épais velours de Sienne, dissimulait une dague que lui avait offerte son espoux. L’arme tranchante, attachée par un lien de cuir ne la quittait que très rarement. Un jeune duc de l’Empire en avait gardé belle estafilade sur la joue… Egrenant son chapelet entre ses doigts, Beeky priait pour que poinct elle n'ait à en faire usage.
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Présence en pointillés pour cause de vacances.

La haute stature sombre du Général se dessinait au milieu du pont-levis, sous un ciel maussade, entouré d'une cohorte. La scène n'avait rien de rassurant. Et c'était bien le but du Baron Noir : inquiéter. Imposer sa présence au Sanguinaire, sans avoir reçu d'invitation, ne devait pas devenir un usage.

Les voilà!

Lança un garde posté au sommet de la tour de guet. Le nuage de poussière soulevé par le carosse et les cavaliers d'escorte ne laissait planer aucun doute.

Le Seigneur de Lys s'avança de quelques pas, laissant ses miliciens derrière Lui. Il était prêt à accueillir les visiteurs inopportuns.
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Slamjack de Lys-Lez-Lannoy
Les Grands Hommes n'ont nul besoin de titre, Leur Nom suffit.

Pfff, le Très Haut... Combien de fois l'avait-il abandonnée dans cette vallée de larmes?

Arielle réprima immédiatement cette pensée revancharde, espérant que l'Être divin venait à l'instant d'avoir une seconde d'inattention. Certes, elle avait eu plus que son lot de malheurs et son prédicament actuel n'était guère enviable mais... n'était-elle pas encore en vie, ce qui en soi était un miracle compte tenu de son passé? Ce n'était guère le temps de se mettre le Ciel à dos!

La comtesse calqua donc l'attitude rassérénée de son amie, toute trace d'impiété refoulée loin de sa conscience.

Avisant les sombres silhouettes qui s'approchaient encore d'elles, Arielle revêtit son ancien aspect de Grande Ambassadrice royale de France, bonifié de la douceur que seul l'âge peut apporter: sourire délicat, regard franc, posture digne. Appuyée sur sa canne et sur la chaleur de Beeky qu'elle sentait tout près derrière, elle secoua ses craintes pour prendre la parole d'un air assuré.

Le bonjour à vous, Baron, chuchota-t-elle aussi fort qu'elle le put, c'est-à-dire comme le bruit du satin flattant un parquet ciré. Sachant que Slamjack aurait du mal à l'entendre, elle fit signe à un laquais de répéter ses paroles plus fort.

Je suis la comtesse Arielle de Gilraen de Dénéré et voici la vicomtesse d'Attigny. Nous sommes bien marries de venir troubler la quiétude de votre domaine sans nous êtes annoncées auparavant. Croyez qu'oncques nous n'aurions manqué de le faire si par la male heur, l'urgence d'agir ne nous avait contraintes à nous présenter à vous incontinent.

Les prunelles noisette sondaient le visage fermé de son interlocuteur. Le sachant peu raffiné, Arielle usait de mots relativement simples sans vouloir non plus avoir l'air de le prendre pour un imbécile. Mais peut-être était-ce encore trop? Elle connaissait peu les us des gens d'armes...

Cette urgence réside dans la disparition de mon fils, Laurens de Gilraen, dont personne n'a eu de nouvelles depuis plusieurs mois. Je m'avoue dévorée d'inquiétude à son sujet et comme je sais que vous êtes, Baron, un homme aux ressources... hum... inépuisables, j'ai l'audace ce jour d'hui de venir quérir votre... appui, même infime, dans cette quête.

Un court silence, pendant lequel la comtesse sentit son coeur la marteler jusque dans le cou.

Et puis, sans vouloir abuser de votre bonté, et si seulement votre honorable fille se trouve à Renaix, j'oserai également demander s'il est possible d'avoir un petit entretien avec elle car on m'a dit que votre fille et mon fils avaient été amis. Peut-être pourra-t-elle se rappeler de quelque indice qui me pourrait me lancer sur une piste.

Elle parlait bien trop, elle le savait.

Elle se tut, suspendue à la réponse du baron. Elle ne pouvait s'empêcher d'imaginer cette main puissante, ce bras épais tenir une épée ensanglantée, tirée des flancs déchirés de son héritier. Elle avait mal au ventre, là où son bébé avait autrefois germé, là où se tenait encore blottie l'image atroce des tripes de son premier mari répandues dans la boue.

Ooooh s'il fallait que cet homme ait tué Laurens... Les Flandres seraient à jamais imprégnées de la puanteur du sang.
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La comtesse se retint de froncer les sourcils. Ce baron se gaussait-il d'elle? À moins qu'il ne tente de l'amener à lui révéler jusqu'à quel point elle était renseignée? Cela n'était guère hasardeux; elle ne savait pratiquement rien. Il fallait néanmoins se montrer prudente.

Je n'en suis pas certaine, non, avoua-t-elle, songeant que Joie avait aussi pu inventer cette fable pour cacher autre chose. On m'a simplement dit qu'ils avaient été vus en taverne brugeoise en train de fraterniser. Ils semblaient... bons amis, paraît-il.

Il était difficile pour Arielle de suivre le pas énergique de Slamjack tout en épiant ses réactions. Le voilà qui la devançait déjà de quelques toises, tandis qu'elle traînait sa canne avec peine. Tout autour, des soldats armés jusqu'aux dents. Et juste à ses côtés, Beeky, à qui elle lança un regard dubitatif.

Sa garde était restée derrière, dehors.

Ils entraient à présent dans les ténèbres moites du château. Les échos métalliques des pas de cette délégation les enveloppaient comme une brume qui tenterait de les étouffer. Marcher si vite, monter des escaliers, descendre, tourner, se retenir pour ne pas glisser sur quelque pierre humide. La vieille comtesse était essoufflée par un tel effort physique.
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Le Général fit installer ces dames confortablement. Le salon était agréable, presque coquet, et cela tranchait sévèrement avec l'aura maléfique que dégageait Slamjack. Apparemment, il savait recevoir.

Devinant l'étonnement de ses hôtes, et afin de briser la glace, le Sanguinaire lança :

Ne croyez pas tout ce que l'on raconte sur moi, Comtesse. Je n'ébouillante pas les enfants, je ne fornique pas avec les chèvres et je ne suis pas réellement pyromane.

Le sourire aux lèvres, le Baron en devenait presque sympathique. Sans aucun doute, ce type avait deux visages. Il fit présenter aux dames diverses victuailles et choix de boissons, en disant :

Servez-vous!

Et joignant le geste à la parole, attrapa nonchalamment un morceau de saucisson qu'il engouffra en une bouchée. Mâchouillant le morceau de viande, le Cavalier Noir signala :

Je dois vous avouer que j'ai entretenu d'étroits contacts avec votre fils, Comtesse. Et, je vais vous étonner, il a travaillé pour moi.

Il agita sa main et précisa :

Pas dans mes champs, non!

Grand sourire. Celui du conquérant que rien n'arrête.

Aux Forces Spéciales Flamandes!

Le Général avait un talent pour rallier des individus insoupçonnables. A plusieurs reprises, il avait prouvé que n'importe qui pouvait être l'un de ses espions. Même ses propres guerriers ignoraient souvent l'identité de ses informateurs personnels. C'était le dernier secret du Baron. Celui qu'il ne partageait pas, jamais. Sauf quand il était temps de démontrer à nouveau son omnipotence.

Je me suis méfié, au début. Laurens m'a directement contacté, me racontant que l'un de ses proches avait éveillé sa curiosité quant aux FSF. Après quelques échanges, il fut convaincu d'avoir sa place chez nous.

Mais, vu sa réputation, il était hors de question de l'incorporer officiellement dans mes rangs. Alors je lui ai proposé de servir les Flandres en bossant incognito.

Sourire. Le Sanguinaire prend un bock de bière et boit une grosse gorgée.

Et il a accepté. Je l'ai donc envoyé sur une mission d'infiltration, au sein d'une guilde ou d'un parti politique, je ne sais plus très bien. Aussi pour le tester. En analysant ce qu'il allait me ramener comme informations, j'aurais rapidement pu me faire une idée sur sa loyauté et son dévouement.

Le regard fixe, à mi chemin entre l'étonnement et la déception, Slamjack poursuit.

Mais je n'ai plus jamais eu la moindre nouvelle.

Le Seigneur de Lys se tait. Il réfléchit. Et conclut :

Je comprends maintenant. Il voulait nous rejoindre pour impressionner Malycia. Il l'aimait, n'est-ce pas?
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Slamjack de Lys-Lez-Lannoy
Les Grands Hommes n'ont nul besoin de titre, Leur Nom suffit.

Le soupir de soulagement qu'Arielle ne put s'empêcher de laisser s'échapper lorsqu'ils firent enfin une halte céda vite à un sourire surpris. La pièce où leur hôte les avait menées était étonnamment agréable. Si elle n'avait pas tant craint pour sa sécurité, la comtesse aurait presque été déçue de ne trouver nulle trace des chaises à clous, des brodequins et autres vierges de fer que la rumeur associait à Renaix.

Enfin, tous ces objets pouvaient fort bien se trouver tout près, deux ou trois étages en-dessous. Arielle s'en fit la réflexion tandis que, reprenant son souffle, elle prenait place en face d'un Sanguinaire presque affable.

Merci Baron, vous êtes fort aimable, répondit-elle lorsqu'iceluy leur proposa quelques vivres. Elle avait décidé d'ignorer la remarque amusée à propos des enfants et des chèvres. Ce n'était pas le temps de se laisser déconcentrer.

Elle allait porter une rondelle de charcuterie à ses lèvres lorsqu'une déclaration de Slamjack vint la frapper aussi bien que l'aurait fait un taureau à la charge. Figée, elle ne vit pas le saucisson glisser à terre tandis qu'elle ouvrait des yeux grands comme des écus.

Hein, quoi? Laurens, un espion?

La nouvelle lui sembla de prime abord si absurde qu'elle eut du mal à saisir la suite du monologue du baron. Elle lança un coup d'oeil effaré à Beeky. Puis ses propres souvenirs vinrent la gratouiller: n'avait-elle pas été aussi espionne en son temps? Était-il si improbable que son fils suive ses traces jusque sur ces chemins téméraires? Oui bon, pour sa part, elle avait servi la Couronne de France, non quelque petit nobliaut ambitieux...

Et puis, cette histoire de taupe n'était-elle pas quelque poudre aux yeux destinée à reporter ses soupçons loin de Renaix?

Une mission d'infiltration, répéta-t-elle machinalement, l'esprit confus. Si ces balivernes s'avéraient exactes, il y avait fort à parier que Laurens ait payé de sa vie quelque imprudence qui l'aurait découvert. Il me faudra retrouver ces gens, il me faudrait au moins leur nom.

Songeant au destin de son fils, la comtesse imaginait déjà la scène sordide lorsque les paroles de leur hôte la ramena à ses questions. Le Baron noir l'interrogeait à nouveau à propos de la relation entre Laurens et Malycia. N'était-ce pas là encore une fine manoeuvre pour l'amener à se commettre? Le ton avait semblé sincère mais Arielle savait à quel point les fourbes peuvent être bons acteurs.

J'étais à Paris, messire, murmura-t-elle. Oncques ne m'a-t-il écrit à propos de votre fille. Je ne puis donc deviner la nature de ses sentiments.

Une petite pause, le temps d'étudier les moindres mouvements d'humeur sur ce visage âpre.

Mais vous... n'avez-vous rien remarqué?
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Chevauchée fantastique à travers les bois et forets entourant Renaix, la brune du Lys aimait à lancer son étalon à vive allure et galoper ainsi, ça la calmait et lui libérait l'esprit de toute entrave.
Mais comme tous les plaisirs ont une fin il fallait bien rentrer, direction le manoir paternel où elle aimait s'y reposer,ne songez pas que son père la caline le soir devant la cheminée, faut pas rêver non plus, c'est pas le genre la maison, mais la présence de la vieille cuisinière qui lui fit office de nourrice pendant son enfance la régalait de plats merveilleux.
Non pas de prise d'embonpoint en vue, elle dépensait le tout par ses chevauchées.
A son arrivé elle ne manque pas de remarquer le carrosse garé devant le porche, pas celui de Rosa en tous les cas; son père n'avait pas pour habitude de toute façon de la prévenir quand il recevait de la visite, fut elle galante il lui aurait même demandé d'aller voir ailleurs si il y était.

Tant pis il fallait qu'elle trouve de quoi apaiser sa curiosité et sans attendre ni même passer à sa chambre se repeigner ou même se changer, la belle affaire, Malycia ne s'était jamais trop souciée de sa présentation, elle débarque dans le petit salon de là où provenait le son cristallin de voix féminines dont elle ne reconnaissait pas le timbre.

Elle s'avance alors en premier lieu vers son père, non pas de bises ni d'accolades, mais le plateau de charcuterie qui orne la table à ses côtés à lui beaucoup d'intérêt, elle y plonge la main et en déguste une rondelle tout en regardant soudain en direction des deux dames installées confortablement, oups, elle ne s'attendait pas à découvrir là des personnes si bien....apprêtées.
Elle tente comme elle peut de remettre alors un peu d'ordre à ses cheveux.
Le bonjour à vous mesdames.

Elle s'avance vers elles tendant sa main.

Malycia de Laerne, fille de votre hôte ici présent.
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Le Noir s'était fermé comme une huître, révélant du même coup son malaise. Alarmée, Arielle se mordit l'intérieur de la lèvre. Si cet homme n'avait rien eu à se reprocher, aurait-il agi de la sorte? Hum. Peut-être, en fait, à cause de la mission secrète évoquée.

Fallait-il croire cette histoire d'espionnage ou plutôt la thèse des amoureux surpris? Tout s'embrouillait, mais une chose était certaine: ce baron cachait quelque chose à propos de Laurens.

La comtesse déglutit lentement, essayant de ne pas faire d'autres faux pas.

Certes, nous serons tout à fait enchantées de faire la connaissance de votre honorable fille, chuchota-t-elle posément. Il valait mieux jouer le jeu de Beeky et de glisser sur un bavardage plus anodin, le temps d'attendre une nouvelle occasion d'en apprendre un peu plus.

La connaissant si bien, son amie pouvait lire le désarroi au fond du regard diplomate d'Arielle. Cette dernière, entraînée depuis des décennies à rester impassible en de telles situations, sentait néanmoins l'adrénaline lui brûler les veines.

Elle avait bien compris le message silencieux de la vicomtesse. Il faudrait trouver le moyen de se débarrasser du fauve lorsque la mignonne se ferait enfin voir. Cela crevait les yeux; on n'arriverait à rien avec lui.

Vous êtes fort gracieux de nous recevoir, Baron. Ayant vous-même une fille, vous pouvez imaginer la détresse qui étreint mon coeur de mère en ces...

La comtesse fut interrompue par l'apparition opportune d'une fille à l'allure négligée. Manifestement, icelle arrivait de quelque chevauchée à en juger par la chevelure en bataille et à la vêture de cavalière. En un coup d'oeil sur l'assurance tranquille de l'inconnue, Arielle sut qu'il s'agissait de la fille du baron.

Visage délicat, propre à charmer un Gilraen. Les manières, toutefois, contrastaient avec l'éducation lustrée que Laurens avait reçue en son enfance.

La jeune femme leur tendit une main luisante dans une sorte de salutation inhabituelle. Arielle n'en était guère certaine mais il lui semblait se souvenir avoir vu un tel comportement chez les militaires; l'idée était d'établir la confiance mutuelle en démontrant qu'on était désarmé. Étrangère à cet usage, la comtesse voulut néanmoins répondre par le même geste pour montrer respect et politesse à la nouvelle venue. De toute façon, il eût été absurde que dans sa condition physique, elle arrive armée chez le Sanguinaire. Mais elle se leva à son tour, appuyée sur sa canne, et tendit sa main libre avec un sourire chaleureux.

Bien le bonjour à vous, Damoiselle de Laerne, murmura-t-elle en sachant à l'avance qu'elle surprendrait l'oiselle par son absence de voix. J'espérais avoir l'insigne honneur de vous encontrer. Je suis Arielle de Gilraen de Dénéré, la mère de Laurens de Gilraen.

La Dénéré détaillait chaque muscle du visage de Malycia, à la recherche d'une émotion suspecte.
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Elle sent les regards des dames se poser sur sa tenue, mais cela ne la gêne pas outre mesure, elle même ne porte aucun jugement sur l'accoutrement, mais elle sait que la noblesse exige une bienséance en tout lieu, mais n'était elle pas ici chez elle, et personne ne l'avait prevenue d'une quelconque visite.
Elle repondit au salut de la dame qui n'avait ouvert la bouche par une inclinaison de tête egalement.
Elle se tourna vers la dame plus agée qui s'était levée, lui prit sa main sans la serrer accompagnant son geste par une révérence, non sans masquer sur son visage un effet de surprise quant à l'evocation du nom de Laurens, ainsi c'était elle....la reine mère aurait elle eut envie de dire, se souvenant de la description que Laurens lui avait fait, ils avaient rit d'ailleurs en imaginant la tête qu'elle aurait pu faire de savoir son fil ami avec la fille de SlamJack.

Ravie de vous rencontrer Madame, j'avais eu le plaisir de rencontrer votre époux il y a bien longtemps de cela dans une taverne Brugeoise alors que je conversais avec votre fils Laurens.

Des mois qu'elle n'avait d'ailleurs plus eu de ses nouvelles, ni même croisé.

Que devient il? Il n'a plus donné signe de vie depuis des lustres.
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Alors que les deux dames échangeaient regards complices, bruit en la basse cour se fict odir. Fers de cheval au galop résonnant sur le pavé, voilà qui poinct ne passait inaperçu. Beeky laissa un instant son amie interroger la damoiselle et détourna négligemment son regard vers le fenestrau.

Le baron noir ne semblait poinct bouger, ni mesme s’émouvoir de la chose. Que voilà belle occasion ratée, en vérité. C’est alors que la vicomtesse fut saisie de stupeur. En la basse-cour, la jeune fille qui descendait de cheval avait silhouette qui poinct ne pouvait tromper Beeky. Aelis... Une bouffée d’angoisse saisit Attigny. Diantre, mais que faisait doncques sa belle-sœur icelieu… ? Aelis devait attendre sagement à Brugge le retour des deux dames mais si elle aussi se jetait dans la gueules du loup, qu’allait-il advenir ?

Connaissant la jeune Maledent de Feytiat, Beeky songea que la jeune damoiselle avait dust forcer l’entrée du castel et quelque arbalétrier estait probablement en train d’épauler. La pauvrette débarquant de sa Savoie natale ne devait poinct avoir eu le temps de prendre renseignements sur le seigneur du castel et avait foncé, teste baissée, au secours de Beeky.

A n’en poinct douter, s’il arrivait mal heur à Aelis, onc Beeky ne se pardonnerait la chose et Erwin verrait rouge. Au mieux, elle se retrouverait embastillée à Attigny et les Flandres seraient rasées… L’esprit chagrin du baron ne devait poinct réagir à l’intrusion aussi la vicomtesse prit les devants. Posant négligemment sa main sur le bras de Renaix, elle lui offrit son plus beau sourire et la mine boudeuse, elle se mit à minauder.

Palsambleu que voilà chose extravagante ! Baron, la jeune donzelle s’en venant troubler vostre quiétude n’est autre que ma belle-sœur, la dame de Cerrione.

A n’en poinct douter, elle aura trouvé trop long l'instant de nos retrouvailles et s’est aventurée jusqu’icelieu.

Je vous mande de ne poinct vous en offusquer car son tempérament est quelque peu… *semble chercher ses mots* Enfin, vous savez ce qu’il en est d’iceste jeunesse noble et désoeuvrée…

Permettez-moy de descendre avec vous, en la cour basse afin de vous la présenter céans…

La vicomtesse pria le Seigneur afin que le bourru ait une once de civilité. A dire le vray, il s’estait montré hoste fort courtois et agréable, la dame abaissait ses dernières cartes…
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Présence en pointillés pour cause de vacances.

La dame semblait se décomposer à ses propos, passant du blanc pâle au gris verdâtre, un instant elle s'était demandé si elle n'allait pas défaillir.
Près d'elles l'archidiaconnesse semblait préoccupée par tout autre chose, une arrivée inattendue ou une simple diversion pour éloigner son père, toujours est il qu'elle se voyait mal soudain avoir à réanimer la dame souffreteuse qui lui faisait face et dont la santé semblait précaire, tandis que les deux autre sans plus se soucier, sortaient de la pièce.

Invitant alors la dame à s'asseoir et prenant place à ses côtés elle lui répondit sur le ton de la confidence, bien qu'il n'y avait pourtant là aucune raison qu'elles puissent être écoutées, mais les domestiques ont souvent les langues bien pendues, quoiqu'à Renaix si jamais une indiscrétion en sortait la langue de l'indiscret lui serait coupée.

Elle répondit par un non de la tête à la première question posée, bien sur que non elle n'avait plus de nouvelle de lui et puis à dire vrai elle n'avait jamais cherché à en avoir, elle posait uniquement la question par simple politesse.

Une disparition de mieux en mieux, déjà qu'il n'avait jamais été très drôle, elle n'était qu'à peine étonnée.

Euh non en fait je demandais si vous aviez des nouvelles de Laurens...même si je suis ravie d'apprendre que votre époux se porte comme un charme.

Elle réfléchit un cours instant rassemblant dans son esprit ses souvenirs et se rappèlent où et quand elle l'avait rencontré en premier lieu.

hum je crois que ça devait être à la chancellerie,oui nous y sommes entrés presqu'en même temps.
Ensuite nous nous sommes revus à Bruges lorsque j'y avais séjournée pour participer à la construction du port, j'y apportais mes connaissances en charpente.
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Sourcils froncés le temps d’un battement de cils, la vicomtesse resta figée sous l’effet de la surprise. Contre toute attente, le baron faisait montre de grand empressement à vouloir quitter la pièce alors qu’Arielle n’avait poinct dissimulé sa queste à trouver réponse à la disparition de son fils.

Assurément, la chose paraissait pour le moins étrange si le Sanguinaire estait meslé d’une quelconque façon à ce tragique évènement. A moins que… Maudite vérole ! Beeky, ma fille, la prochaine fois que tu voudras sauver la mise à autruy, récite par sept fois le credo avant d’ouvrir ton bec… se dit-elle. La dame venait de peser les mots du baron. A quoi songeait doncques Renaix en disant qu’il allait se charger d’Aelis… ? Oh certes, Beeky pouvait estre fière d’elle, la manœuvre avait porté ses fruits, seulement quel sort Renaix allait-il réserver à la dame de Cerrione ?

Votre pucelle-là, "la désoeuvrée", elle boit de la bière? En temps ordinaire, Attigny serait partie d’un grand éclat de rire si on lui avait mandé si sa belle-sœur avait un penchant pour la bière. Toutefois, la réputation du baron noir n’estant poinct créditée d’une once de moralité, Attigny croisa son regard, incrédule, n’osant s’aventurer en de scabreuses conjectures.

Boire de la bière, distes-vous…? Répondit-elle d’un ton marquant sa surprise. Ah ça mais... le baron lui mandait-il si sa belle-sœur se piquait la ruche à la bière ? Ne voulant poinct afficher son trouble, la vicomtesse se pencha alors plus avant et usant d’un ton se voulant naturel et persuasif, elle susurra à l’oreille du sieur :

Ma foy, comme tout un chacun, si le choix devoit se faire entre piquette qui aurait tournée au vinaigre ou blanche de Brugge...

La dame se recula quelque peu, son visage s’éclaira d’un sourire angélique et elle sortit de la pièce au bras de Slamjack.
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Présence en pointillés pour cause de vacances.

De pâlotte, Arielle passa au carmin à l'évocation de la vie intime de son fils. Elle aurait voulu disparaître entre les planches du parquet.

La comtesse ne songeait même plus à douter de l'indifférence de Malycia tant icelle semblait peu émue de savoir Laurens disparu. La voilà qui l'imaginait vautré depuis des mois dans un lupanar! Qu'il fréquente à l'occasion une ou deux ribaudes était tout à fait normal. Mais Arielle avait bien du mal à croire son fils aussi... fiévreux que la jeune femme le laissait croire.

Non, c'était absurde. Impossible.

Veuillez excuser cette erreur, je n'ai point voulu me montrer indiscrète, ma damoiselle, murmura-t-elle, embarrassée. Enfin, si amour il y avait eu, il était désormais bien enfoui.

"Instable dans ses humeurs?" Arielle semblait entendre en écho son intendant lui décrire les joies et les tristesses démesurées de l'héritier, toujours imprévisible. Voilà qui la déconcertait. Quelles étaient donc ces excentricités? Naguère, Laurens avait pourtant été un petit garçon si sérieux, presque un pape!

La jeune Bathylde, acquiesça la comtesse dans une moue involontaire. Cela me revient en mémoire, oui. J'avais cru comprendre qu'ils étaient plus ou moins fiancés.

Son regard se perdit un instant dans la mélancolie qui suintait d'une fenêtre.

Un trésor et une amoureuse... cela m'aurait assurément lancée sur une piste intéressante si cette jeune femme n'était pas déjà trépassée.

Mais l'était-elle vraiment? Et si les amants s'étaient enfuis, vivant leur idylle en secret, quelque part, depuis tout ce temps? Non, non, pourquoi auraient-ils fait une telle sottise alors que rien ne s'opposait à leur relation?

Il semblait que les faits s'échappaient, glissant entre ses mains à chaque minute comme un serpent gluant. Comment savoir qui disait vrai? Et qui mentait pour ses propres intérêts?

Et qu'est-ce que c'était encore que cette histoire de trésor?

Je vous remercie d'avoir si obligeamment accepté de me raconter tout cela, Damoiselle de Laerne. Il était temps de se retirer; Arielle devinait qu'elle n'apprendrait rien de plus céans. Je suis votre obligée. Si d'aventure, il vous revenait en mémoire quelque détail qui pourrait m'être utile...

Ses prunelles fouillaient à nouveau dans le regard de la jeune femme. Un détail comme un amour nié, ou une mission secrète, ou un père meurtrier...

... n'importe quoi, même ce qui semblerait anodin! Je vous prie de m'en faire part en mon hostel de Bruges, place Sainct-Ange.

La Dénéré était dubitative, certaine qu'on lui cachait bien des choses. Néanmoins, en se levant pour prendre congé, elle sentit que les soupçons l'ayant menés à Renaix avaient en somme bien peu de substance. À dire vrai, la rumeur était la grande responsable de son affolement; rien dans ce qu'elle avait trouvé céans ne corroborait en réalité les peurs qui l'avaient animées. Elle en était presque dépitée.

Peut-être devrions-nous aller retrouver mon amie, sa jeune parente et votre ho... norable père, qu'en dites-vous?
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Dans la cour de son Manoir de Renaix, le Baron Noir demanda à Beeky :

Où est-elle, cette demoiselle désoeuvrée?
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Slamjack de Lys-Lez-Lannoy
Les Grands Hommes n'ont nul besoin de titre, Leur Nom suffit.

[Renaix]

Juchée en selle, dans la cour du Castel de Renaix, elle ne savait à présent plus trop par quel bout envisager son intrusion chez le Baron Slamjack.
Rentrer en la demeure du Baron sur son destrier ne serait point des plus cavalier, au sens figuré, mais elle ne pouvait se résoudre à abandonner sa monture pour pénétrer seule dans un lieu qui, il faut bien l'avouer, ne lui inspirait pas plus de sympathie que cela.
Mais ses tergiversions furent coupées court par l'arrivée de Beeky en personne, donnant le bras à un homme qu'elle identifia comme étant Renaix lui-mesme.
Bien étrange paire, en vérité.
Peu après arriva Arielle, qui la salua fort courtoisement.
Elles repartaient...
À la bonne heure !
Glisser à la Comtesse qu'elle se ferait un plaisir de les escorter sur le chemin du retour.
Et puis regretter ce léger trait d'humour, le visage fermé de la Gilraen ne laissait présager rien de bon, quoique la damoiselle ne pouvait exactement savoir de quoi il retournait, la missive de Beeky n'avait guère été assez claire au sujet de l'objet de leur visite chez Slamjack.
Mais il lui faudrait attendre d'estre arrivée à Bruges pour voir sa curiosité satisfaite...
Et sans doute, recevoir un copieux savon.
Enfin, après ceux de la Dragonne, le plus strident des criements de la Vicomtesse d'Attigny ne pourrait sonner à son oreille que comme une douce mélodie.

[Bruges]

Juste en arrivant, Beeky avait annoncé qu'elle leur faussait compagnie pour aller régler quelque affaire à l'archevêché.
Aélis avait été conduite en ses appartements, afin de vérifier que toutes ses affaires avaient été disposées à sa convenance, et se changer, ce qui après ceste chevauchée n'était point un luxe.
C'est donc rafraichie, vestue de propre et correctement coiffée qu'elle descendit rejoindre Arielle au salon.
Arielle qui semblait estre en grande discussion avec une de ses domestiques.

Trois semaines... Ils se sont trompés, forcément... Il n'est pas là, tu le vois bien...

Un peu trop tard pour faire demi-tour, le regard de la Comtesse avait croisé le sien.
Ne sachant trop comment se conduire en pareille occasion, la jeune femme n'était poinct assez intime avec la Gilraen pour savoir de quoi retournait le tourment qui transparaissait en son visage...
S'avancer, donc, en la pièce.

Quelque chose vous contrarie, Vostre Grandeur ?
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Aux oreilles de la jeune femme résonna un criement d'enfançon.
L'ancienne bienfaitrice de l'orphelinat Sainct-Michel n'aurait su s'y tromper.
Cependant, comme la maistresse des lieux fit comme si elle n'avait poinct entendu, Aélis prit le parti d'en faire de mesme, se disant qu'il devait s'agir de l'enfant d'une domestique qui aurait été introduit au sein de la maisonnée alors qu'Arielle avait ordonné le contraire, ce qui aurait été l'explication la plus rationnelle au trait de colère qu'elle vit passer en ses prunelles.
Mains jointes devant elle, elle écoutait avec attention tout ce que son hostesse lui confiait.
La disparition de son fils, l'absence inexpliquée du Comte, tant d'éléments qui pouvaient, la grégorienne n'en doutait guère, affliger le cœur d'une épouse et d'une mère, et lui oster l'envie de bavarder.
Aussi s'apprestait-elle à prendre rapidement congé, mais manifestement la Gilraen en avait décidé autrement, puisqu'elle lui indiqua un siège.
Ne voulant faire de vagues, la Maledent y prit place, et de nouveau écouta les paroles d'Arielle.

Veuillez excuser le désordre dans lequel je me trouve, chère damoiselle. Vous me voyez en de sombres heures. J'en ai même omis de vous demander de vos nouvelles. Comment s'est passé votre voyage?

Je comprends tout à fait...
Mon voyage fut fort agréable, je vous remercie.

Et Aélis de se rappeler de certains conseils de la mère supérieure : "Et si vous ne savez que dire, contentez-vous de deviser du temps qu'il fait et de l'état des routes". Conseil qu'elle appliqua au mot.

Nous n'avons eu que quelques jours de pluie, lorsque nous traversions la Bourgogne, ce qui a rendu les routes plus difficilement praticables.
Hormis cela, le trajet fut des plus commodes.

Le peu de relief des Flandres me change des montagnes de Savoye, lança-t-elle d'un ton faussement enjoué.

En réalité, la nervosité d'Arielle avait fini par gagner l'encore Dame de Cerrione, qui à présent triturait l'étoffe de sa robe.
Son ton change, sa voix se fait moins mondaine, plus empressée...

Et où en estes-vous dans vos recherches ?
Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?
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La Maledent était perplexe.
Le récit de la Comtesse piquait sa curiosité à vif, dans le mesme temps qu'elle ressentait une infinie compassion envers Arielle et la triste situation dans laquelle elle se trouvait.
Son imagination fertile échafaudait mille histoires, toutes plus invraisemblables les unes que les autres, tant et si bien qu'elle en oubliait de boire son verre.
Et la chose était suffisamment rare pour estre digne d'une remarque !

Concernant le comte JeanJacob, diverses solutions s'offraient à elles...
Et la jeune femme osait envisager, sans pour autant faire part de ses suppositions qui n'auraient fait que mortifier la pauvre Arielle, que le Comte s'était peut-estre absenté pour aller séjourner quelques temps avec une maistresse...
Quoique, en ce cas, il aurait sans doute eu la décence de faire parvenir une quelconque excuse.
Sauf si ladite excuse s'était perdue en route.
Hors cela... Ses autres hypothèses revestissaient un tour plus macabre.
Elle les tut également.

Pour ce qui était de Laurens... L'affaire était plus compliquée.
Si elle se fiait au jugement d'Arielle, il paraissait plus probable que le Baron de Renaix leur ait servi quelques menteries...
Mais on ne sait jamais, une femme qui se sent en danger peut-estre une redoutable comédienne, elle en avait jà fait l'expérience, dans des situations moins dramatiques que celles-ci, il va sans dire.
A fortiori, elle savait que Malycia était politicienne, et où irait le monde si les politiciens ne savaient plus mentir ?
Joie... Drosle de nom. En son esprit, "joie" était associé à "fille". Et quelle femme vertueuse irait faire confiance à une autre qui vend son corps ?
Quant à Slamjack, n'en parlons mesme pas, elle n'avait fait que le croiser mais sa réputation le précédait, l'accompagnait et le suivait.
Était-ce là des déductions de fin limier ou - plus probablement - des préjugés à deux écus, cela... Elle ne pouvait le dire, par malheur.
Et ceste histoire de trésor l'intriguait également au plus haut poinct.

D'ailleurs, elle risqua une question.

Sait-on de quoi ceste damoiselle Bathylde trépassa ?
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Réfléchir...
Ça cogite sévèrement en la cervelle de moineau.
Une morte qui ne serait peut-estre poinct morte, et un trésor qui n'existerait pas, à moins...

Et si le mot "trésor" était une métaphore pour désigner tout autre chose... ?

Perplexité.
Elle songe à ce Laurens qu'elle ne connait guère...
"Qui peut-ce être ? Qu’est-il devenu ? Où est-il ? Où se cache-t-il ? Que ferai-je pour le trouver ? Où courir ? Où ne pas courir ? N’est-il point là ? N’est-il point ici ? Qui est-ce ?"*
Ne voudrait pas non plus orienter Arielle sur une fausse piste...
Alors elle se tait, et l'écoute.

Je pars pour Anvers. Demain. S'il a passé la frontière, il y a forcément fait un arrêt, c'est une ville chère à son coeur. Quelqu'un l'aura vu, il y a plusieurs amis.
Souhaitez-vous m'accompagner?

Et la Maledent de hocher positivement la teste.
Anvers, oui...
La ville lui était totalement inconnue.
Mais l'état de détresse dans lequel se trouvait la Gilraen la touchait, et elle se devait de l'accompagner, si ce n'est par respect des valeurs de son ordre, au moins par toute la sympathie que lui inspirait la vieille femme.
Sympathie qui croissait au fur et à mesure de leurs successives rencontres.


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Une taverne...
L'Aélis dans son élément.
Le poisson dans l'eau.
Enfin, eut égard pour Arielle, elle se contenta de la suivre, et de fermer son grand bec.
Le tavernier parlait fort et puait la vinasse.
Et en plus, elle ne comprenait pas la moitié de ce qu'il disait.
Ce qui la contrariait au plus haut point.

Mais enfin, entre deux tirades en flamand, elle perçut quelques mots, comme "disparu", et le regard que lui coula Arielle la rendit doublement perplexe.
A nouveau, l'aubergiste poussa un hurlement incompréhensible.

Seigneur, quelle langue affreuse !

Marmonné entre ses dents, évidemment.
Néanmoins, elle se retourna également, puisque Arielle le faisait, et puisque le braillard pointait son index sale et dodu vers la porte.

À entendre Arielle, il s'agissait du fameux "Roimachin".
Évidemment, le barbu qui ne voulait pas se sentir en reste l'interrompit fort peu courtoisement.
Plus à l'aise avec la populace que la haute noblesse, la Maledent claqua des doigts afin d'attirer l'attention de celui-ci.
Cela n'y manqua pas, il s'approcha d'elle, si bien qu'elle pouvait sentir son haleine fétide aux relents de bière et de mauvais vin.
Tout ça pour mieux pouvoir lorgner en son décolleté...
Elle ne s'en démonta pas pour autant, ayant jà connu pire, et s'adressa à lui en ces termes :

Apporte nous donc à boire.
Du vin et de la gnôle.
Et pas de la piquette !

Le vin, histoire de ; la gnôle au cas où Arielle se sentirait mal.
L'on reconnaissait là le jugement avisée d'une experte. (Mouahaha !)
Las, il n'y avait guère de génépi en ces contrées.
Mais elle faisait contre mauvaise fortune bon cœur, et à l'instar de JeanJacob, mais à une échelle bien moindre, s'emplissait souvent la panse de bière ou de genièvre.
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J'AI PAS D'PIQUETTE ICI, WIJ ZIJN NIET AAN EN ARTESISCH!*

Ainsi s'était exclamé le tavernier, un peu vexé, avant de détacher à regret son regard des fruits alléchants esquissés sous le décolleté de l'oiselle. La comtesse, de son côté, souriait à son vassal avec affection.

Cher ami, chuchota-t-elle le plus fort qu'elle le put, tentant de se faire entendre maugré l'ambiance tapageuse. Comment allez-vous? C'est une grande joie de vous revoir, cela fait si longtemps.

Certes, plusieurs années s'étaient écoulées depuis leur dernière rencontre, en Béarn. Depuis, Arielle était devenue une vieille femme infirme, aux cheveux gris, la voix éteinte. Elle conservait néanmoins une chaleur vive dans ses prunelles.

Elle étudiait discrètement les marques du temps laissées à leur tour sur son vassal. Bien qu'encore sain, il dégageait une aura de mélancolie en total accord avec le climat morose des Flandres. La comtesse soupçonna que la disparition de son épouse l'avait ravagé.

Cher Roinathan, je vous présente Damoiselle Aelis Maledent de Feytiat, une jeune parente de mon amie la vicomtesse d'Attigny, et qui a la délicatesse de m'accompagner. Damoiselle Aelis, voici Roinathan, tel qu'il vient de se présenter.

Tandis qu'elle souriait de ce rictus mondain qui l'avait si souvent servie, Arielle invitait d'un geste son vassal à s'asseoir auprès d'elle. Le tavernier en profita pour heurter la table avec deux pichets de terre cuite et trois gobelets à la propreté incertaine.

Hier is uw vruchtennectars, meester en mevrouw.**

L'arôme s'exhalant des pichets rappelait quelque peu la paille oubliée au fond d'une écurie surpeuplée. Le vin n'étant guère spécialité locale, la faveur populaire penchait plutôt vers le houblon, non sans raison. Arielle ignora les liquides pour se concentrer sur Roinathan.

Cher ami, notre hôte nous racontait à l'instant que vous aviez passé récemment une soirée avec le comte Jeanjacob... Est-ce exact? Puis-je vous mander quand était-ce?

* On n'est pas chez les Artésiens!
** Voilà votre nectar, maître et dames.
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[A Ghent, donc]

Bande son trop méga super de la mort même qu'il y a les sous-titres !

Joie dans les braies de la diaconesse...
C'était jour de marché !
Enfin les braies, elle n'en portait guère, c'était terriblement anti-féminin-sexy-smart. M'enfin voilà quoi.
Pas avec des braies de gueuse qu'elle se trouverait un mari potable - et surtout titré. Vieux si possible. Très vieux. On se le fade pendant, allez, un an, et après on pète dans la soie toute sa vie.
Pas très aristotélicien, mais elle avait une excuse : Pas encore fini son séminaire.

A peine sorties du carrosse aux couleurs de Hoorn, ses sens s'étaient mis à frétiller en tous les sens...
Des lettres d'or scintillaient devant ses yeux... SHOPPING !
Mézenfin on se calme... Après tout, gambader de stand à stand tel le poney sauvage et fringant allait se révéler un poil compliqué avec la vieille comtesse qui se cramponnait à son bras.
Arielle semblait d'ailleurs gouster autant qu'elle mesme aux belles choses, lui montrant moultes belles choses...
Qu'elle se proposait de lui offrir, pour la remercier.
Mesme si ceste intention partait d'un bon sentiment, cela renvoyait irrémédiablement Aélis à sa condition de parente ou d'amie pauvre.
Enfin, pauvre, tout était relatif, mais le luxe et le faste dans lequel Arielle et Beeky semblaient vivre en permanence la mettaient mal à l'aise... Elle qui préférait aller dépenser ses écus en taverne qu'en organisation de soirées mondaines...
Pourtant résolue à devenir une grande dame du monde, suite à son brillant mariage (nouvelle ambition que sa belle-sœur lui avait fourré dans le crasne) elle serait bien obligée de s'adonner aux mondanités avec grâce et élégance et tout le blabla.

Elles continuaient à zigzaguer entre les différents étals, et la jeune Maledent était très occupée à loucher sur une paire de poulaines (son péché mignon) quand Arielle s'adressa au marchand du stand voisin...
Vendeur de tapisseries, et par conséquent nettement, mais très nettement moins intéressant.

Vous connaissez Jeanjacob de Gilraen? Le comte de Hoorn. Un fameux buveur de bière et heu... lanceur de baleines...

Sur le ton de la confidence, elle se pencha à l'oreille d'Arielle, et lui susurra :

A vostre place je ne ferais poinct confiance à un vendeur de tapisseries aussi laides !

Et puis, the minute of the doute, oui mesdames et messieurs, cela lui arrive de douter, parfois !
"Maieuuuuh... *scrountch scrountch bruit de la fille qui se gratte la tête* c'est quoi un lanceur de baleines ?"

[HRP] Note: écrit par Aelis, posté avec sa permission. [/HRP]

Le marchand l'avait fixée d'un regard vide, comme si toute conscience l'avait quitté alors qu'elle prononçait sa question. Étonnée, Arielle se demanda s'il était faible d'esprit ou seulement décontenancé par la langue française.

Vous....? commençait-elle au moment où une voix criarde vint lui vriller les oreilles.

Un garnement était planté devant elle, sale et puant. Son accent était terrible mais elle comprenait l'essentiel: "j'ai vu ce Jeanjacob".

Tu as vu le comte?!? murmura-t-elle, le coeur battant.

Il ne parlerait que si elle lui achetait ces quelques boules dégoûtantes qu'il serrait dans ses mains. Des châtaignes? Rien n'était moins sûr, mais Arielle n'en avait cure. En un battement de cils, elle avait remplacé les fruits par quelques écus, qui arrondirent les yeux de l'enfant comme si c'était la Noël.

Maintenant, dis-moi tout ce que tu sais.

Détachant ses yeux de son trésor tout neuf, le gamin prit alors des airs de conspirateur. Il murmura quelques mots à l'oreille de la comtesse, puis la regarda, triomphal.

Arielle avait posé une main sur son coeur. Le souffle court, elle se tourna vers la jeune Aelis pour lui prendre le bras. Son regard était fébrile.

Ma chère damoiselle, je ne sais ce qui se cache derrière toute cette histoire, mais voilà que ça se complique. Ce drôle me jure avoir vu Jeanjacob ici-même avec un autre homme qui l'appelait "dad", qui signifie "papa" en flamand. Ça veut dire que... que... le comte a retrouvé Laurens et qu'ils sont ensemble!

Elle eut un sourire heureux, qui s'effaça aussi vite.

Ils étaient en route pour Bruges. Le garçon est certain qu'ils allaient prendre un bateau.

Froncement de sourcils. La comtesse ne comprenait plus rien.

Un bateau en partance pour le Danemark.
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[Au Palais des Gilraen, à Bruges]

Persevael était enfin revenu de son long périple dans le sud... Il avait quitté les Flandres après avoir décidé d'aider les Provençaux et le Marquisat dans leur quête d'indépendance. Puis, il avait continué la route et s'était installé en Guyenne, afin de passer l'hiver au sud. Mais sa province natale lui manquait et lorsque le Comte de Hollande fit appel à lui pour défendre le territoire, il n'hésita pas un instant et prit la route.

Mais c'était aussi dans un but de se renseigner qu'il s'était résigné à quitter le doux climat du Golfe de Gascogne... A dire vrai, il n'avait aucune nouvelle ni de son frère, ni de son père. Et cela l'inquiétait au plus au point.

Embarquant donc à Bordeaux en un bateau commercial, il fit plusieurs jours de voyage en mer. Quelle révolution étaient ces nouveaux moyens de transport, filant comme le vent aux larges des côtes du Royaume... En un moindre temps, il fut débarqué à Bruges. Il traversa la capitale des Flandres, dévisageant les passants pour reconnaitre certains de ses anciens amis, mais rien n'y fit.

Il arriva enfin devant le palais des Gilraen, et ce n'est pas sans grande hâte qu'il se dirigea vers le garde pour s'annoncer, ce dernier l'ayant oublié.

Allons, ne me reconnaissez-vous point ? Je suis Persevael Louis, le frère cadet de Laurens ! Réside-t-il toujours icelieu ?

Malheureusement, sire d'Gilraen, vot' frère est parti y'a fort longtemps. J'la pas revu par là d'puis un bout d'temps.

Le blondinet fut pris colère à cette dernière phrase, et abattu par la fatigue, passa ses nerfs sur le garde qui lui n'en pouvait pas grand chose.

N'avez-vous pas assez d'esprit pour aller à sa recherche ? C'est aberrant. Je vais occuper les lieux en attendant le retour de Laurens, et je vous demande de ne laisser entrer personne en ce Palais car je ne recevrai pas.

Il continua sa route dans les longs couloirs du Palais, avant de retrouver l'une des chambres d'ami qui lui servit autrefois. Il s'y installa à son aise et commença à écrire des missives par-ci, par-là dans le but de retrouver son frère tout d'abord, et accessoirement son père.

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[Au Palais des Gilraen de Bruges, quelques jours plus tard]

Un samedi matin, alors qu'il était en train de louer le Très-Haut au sein d'une Chapelle qu'il avait fait construire en l'enceinte du Palais, il fut dérangé par un des laquais qui annonçaient une visite des plus suspectes, taisant le nom de l'homme. Le Gilraen, qui avait dit ne pas recevoir, fut pris d'un grand courroux ; de quel droit le domestique interpellait-il le blondinet, pris dans une grave prière ?

Vous n'êtes peut-être pas croyant, et Deos me préserve de votre sottise, mais comment osez-vous venir en ces lieux et à cette heure ? Vous savez très bien que je la consacre à notre Seigneur.

Le valet, quelque peu gêné, repris avec un air de soumission.

Et bien, Messire, c'est qu'un moine est à la porte de notre Palais et qu'il demande audience au plus vite, sans en donner la raison. Cependant, il semble chargé d'une diligence transportant... quelque chose de lourd.

Le jeune Seigneur bondit de sa position.

Mais cela change tout ! Ce Palais ne doit pas être fermé aux plus profonds religieux ! Faites le entrer, et au plus vite. Je le rejoindrais dans le salon.

S'en allant rapidement mettre une tenue sobre pour ne pas choquer le religieux - bah oui, les vêtements du jeune noble étaient particulièrement étincelants car il aimait la mode - il jeta un coup d'oeil au convoi en dehors qui semblait transporter une lourde malle. Mais il ne fallait pas faire attendre ses invités, Persevael le savait bien. Ni une ni deux, il enfila une tenue noire et se rendit accueillir le mystérieux en le salon.

Mon Frère, c'est une grande joie que de vous accueillir en l'humble Palais de ma famille. Mais que me vaut l'honneur de votre visite ?

L'homme, vêtu lui aussi de noir, prit un air grave.

On a retrouvé il y a peu un corps... Et après l'avoir identifié, nous pensons qu'il s'agit de celui du Comte de Hoorn, votre père.

Le Gilraen fut profondément choqué sur le coup, mais rationalisa. On ne pouvait être sûr de la personne que c'était si l'on ne l'avait jamais vu, et le moine ne prétendait pas l'avoir vu. Or, il s'adressa calmement au religieux.

Êtes-vous sûr de ce que vous avancez ? Est-ce bien Jeanjacob ? Je veux voir le corps !

Il fit signe aux domestiques de l'accompagner car si identification il devait y avoir, tous devaient le reconnaitre. Lorsqu'ils furent arrivés à la diligence, on ouvra la malle transportant le corps... Le blondinet s'évanouit.

Persevael était assis près du corps sans vie de son père. Pour la première fois, il eût pu toucher la mort, il eût pu la contempler. Mais le blondinet n'eut pas cherché en ce moment précis à y réfléchir ; il priait. Le salut de son père lui importait plus que tout en cet instant.

A ses prières se mêlait le regret. Le regret de n'avoir pas connu ce père dont il avait longtemps cherché la présence. Le regret de n'avoir pas pu lui prouver qu'il accomplirait de grandes choses...

Aujourd'hui, tout cela était bel et bien terminé. Il était peiné, certes, car après tout, c'était son père qui était mort... Mais il ressentait encore plus de chagrin en imaginant l'état dans lequel serait sa mère. Elle qui avait déjà perdu un mari et connu un douloureux deuil, elle devrait s'y résoudre à nouveau. Louis réfléchissait à la manière de lui annoncer le décès de Jeanjacob. Il eût beau implorer le Créateur, rien ne lui venait à l'esprit, si ce n'est de dire la pure et simple vérité, tout en la ménageant un maximum.

Mais voilà, le hasard ne fait jamais bien les choses. Il entendit des voix agacés qui semblaient venir de l'entrée de l'Hostel. Il reconnut celle de sa mère et, tout en soupirant, se signa.

Il ne bougea pas d'un cil, mais se contenta d'adresser quelques paroles à son défunt père...

Voyez, Père, la souffrance dans laquelle vous nous laissez. Jamais nous n'oublierons vostre souvenir. Je vous en fais la promesse. A jamais vous...

A peine avait-il pu adresser quelques mots que la porte s'ouvrit. Persevael aperçut sa mère et la vie tomber à terre. Il bondit puis accourut auprès de sa mère qui venait de vaciller.

Tout en lui tenant la main, il la regardait.

Cela va-t-il, Mère ?

Question idiote oui. Il savait bien que cela ne pouvait pas aller vu ce que venait de découvrir la Comtesse. Mais il se voulait réconfortant.

Je suis désolé Mère, nous l'avons retrouvé ainsi... Enfin, il nous a été porté ainsi... Je vous en prie, ayez du courage.

Lui ne voulait pas montrer les sentiments dont il était emprunt. Car il était le dernier élément sur lequel Arielle pouvait s'apppuyer, Laurens n'ayant toujours pas été retrouvé...

Ils étaient restés longtemps, mère et fils, devant ce père éteint. Cet homme qui, de par sa joie de vivre avait toujours rendu les discussions plus intéressantes se tenait là, devant nous, plus immobile qu'un prédateur guettant sa proie. Son teint blafard et son corps dégageant des odeurs nauséabondes dues à la mort figeaient le jeune Gilraen. Il ne pouvait imaginer que son père avait trépassé, mais les faits étaient là, devant lui.

Il se tourna vers sa mère qui était plongée dans un silence intense et comme pour lui montrer son soutient, il lui prit la main et la serra dans la sienne. Certes, ce n'était pas un grand réconfort avec ce qui venait de se produire, mais il voulait lui montrer de par ce geste qu'il était là pour elle.

Lorsque celle-ci, d'un air déterminé, se leva et rejoignit le bureau, il ne pouvait qu'observer la scène. Il aurait voulu se jeter derrière elle pour la soutenir encore un peu, pour pas que ses pas hâtifs n'entraînent une mauvaise chute. Mais il la laissait faire et attendait jusqu'à ce qu'elle revienne vers lui avec un parchemin, visiblement écrit de la main de son frère.

Il regarda l'écrit avec attention, dû relire certains signes plusieurs fois pour comprendre le mot qu'ils formaient, et il fronça des sourcils, avant de se retourner vers sa mère.

Je n'avais jamais vu cet écrit auparavant. Peut-être un laquais l'a-t-il déposé icelieu. Je vais voir cela.

Tout en prenant le parchemin, il se rendit à l'entrée de l'Hostel et alla interroger les laquais sensés recevoir le courrier. Mais bien sûr, cela ne disait rien à l'homme auquel il s'était adressé. Le mot ne devait pas être si récent que cela, après tout.

Allant à la rencontre de tous les laquais de l'Hostel, il se rendit compte que le mot n'avait transité par aucun des domestiques présents. Dans un dernier espoir, il s'adressa aux gardes de l'entrée.

Ah, que oui qu'j'ai vu c'mot-là. C'tune dame blonde qui l'a apporté, et j'savais pas où la déposer, comprenez.

Étonné de sa découverte, il questionna l'homme.

En êtes-vous absolument certain ? C'est d'une importance capitale.

Ce à quoi le garde répondit par la positive. Il était fier de sa découverte, Louis, alors il se rendit en courant jusqu'au bureau où se trouvait sa mère. Il lui tendit à nouveau le parchemin, et la regarda droit dans les yeux, se voulant une fois de plus rassurant.

C'est un mot que Joie, une amie de Laurens, aurait apporté ici. Je ne sais dans quel but, mais ils entretenaient autrefois une bonne relation.

Persevael regardait sa mère qui semblait réfléchir à plusieurs choses à la fois. Il n'en revenait pas, c'était comme si la vie était revenue en elle après une longue période d'absence, voire d'hibernation. Elle marmonnait quelques mots, puis se remettait à réfléchir. Lui, au milieu de ça, était totalement perdu. Il n'avait plus rien entendu de son frère depuis bien longtemps, mais tenait à assurer sa mère du fait qu'il avait cherché.

Vous savez, Mère, j'ai tenté de trouver quelques indices quant à sa disparition. Je trouvais bizarre qu'il ne soit pas icelieu lorsque je suis arrivé... Et je n'ai rien trouvé...

Il ne voulait pas être blessant, ni même pessimiste, mais se devait de faire face à la réalité. Il avait les idées claires et pour lui, il lui semblait juste de dire que jamais il ne retrouverait son frère. Il s'était fait à l'idée, depuis le temps...

Songeant un instant à faire part de ses pensées à sa mère, il vit qu'elle était en plein déchiffrage de la lettre. Il se tut un instant encore. A ses interrogations, il se contentait de hocher la tête...

Les discussions s'étaient maintenant portées sur Sainte Illinda. La missive faisait état d'une quête, d'une recherche voulue par elle, la Sainte-Patronne des Flandres. Persevael hésita alors entre deux possibilités : soit son frère était devenu fou, soit il avait eu une apparition divine. Il penchant plutôt pour la première des solutions, mais ne voulait blesser sa mère. Il gardait donc le silence dans lequel il s'était terré.

Mais lorsque sa mère fixa l'image de la Sainte, Persevael fut surpris. Jamais dans son Séminaire on lui avait appris que Illinda avait été Comtesse. Or, elle portait une réplique exacte de la couronne de Comte. Il regarda sa mère, et lança d'un air interrogateur.

Mais, comment expliquer une telle couronne, Mère ?

Il regrettait déjà d'avoir posé cette question. Comment lui, le Séminariste, avait pu négliger un tel détail dans la vie de la Sainte Patronne ? Il ne se le pardonnerait jamais si il avait mal appris. Après tout, il fallait faire honneur à sa grande distinction.

Regardant sa mère avec vif intérêt, il analysait ses gestes pour ne pas que, tout à coup, elle faiblisse. Il ne savait pas ce qui se tramait dans l'esprit de cette mère tant-aimée...

Persevael était resté coi. L'esprit tourné vers sa trouvaille, la comtesse n'y prêta guère attention. Elle se replongea avec avidité dans le conte, non sans péniblement déchiffrer les pattes de mouches laissées par son héritier disparu.

Le silence les enveloppa.

Puis après un moment, Arielle fronça les sourcils, le nez collé à un nom gribouillé dans le coin d'une page où il était question de cette couronne perdue.

Eggewaartskapelle... murmura-t-elle. La chapelle Eggewaart... Je connais cela...

Elle laissa son regard caresser le profil du corps de son époux, l'air ailleurs. Il lui semblait entendre encore la voix de Jeanjacob lui narrer quelque chose... Il lui racontait l'amour qu'il vouait à sa baronnie, à ces bourgades de dentelle cachant sous un ciel maussade une vie chaleureuse et bonne, et surtout bien arrosée de bière fraîche. L'air y était pur et les gens étaient vrais. Un coin de pays sans prétention, qui semblait si plat et banal qu'on pouvait aisément passer au travers sans se douter des trésors qu'il recelait. Une terre qui convenait parfaitement à cet homme lumineux.

Et parmi les lieux improbables qu'il avait cités, Arielle était presque certaine qu'il avait prononcé ce nom.

Je crois que c'est à Veurne.

La comtesse leva la tête vers son cadet. N'eût été ces circonstances déchirantes, elle aurait presque souri. Elle avait enfin une vraie piste à suivre!


[Veurne]

Le curé transpirait à grosses gouttes malgré la bruine froide. Il secouait la tête d'un air malheureux.

Ja, Gravin, ik herinner me hem. Een... opmerkelijke jonge man. Alstublieft, het spijt me, ik genegeerd dat het was uw zoon.*

Arielle s'agrippait à la main de Persevael. Elle avait du mal à le croire. Cet homme avait vu Laurens!

Où est-il? Waar moet hij? Est-il resté dans la région? Heeft hij... hij verblijf... dans la région? À Veurne?

Ik denk van niet. Longtemps pas voir. Hij kwam tot mij vragen... Questions.**

Un malaise vint l'interrompre. Il semblait tout à coup gêné, comme s'il répugnait à en dire plus. Il lança un regard vers le jeune Persevael, pensant peut-être que ce dernier allait l'aider à éluder les interrogations de la comtesse.


* Oui, Comtesse, je me souviens de lui. Un jeune homme... remarquable. S'il-vous-plaît, pardonnez-moi, j'ignorais que c'était votre fils.
** Je ne pense pas. Il était venu me poser des questions.
_________________

Il lui semblait qu'elle savait déjà ce que le curé voulait lui dire. Tout cela avait un parfum de déjà vu, comme si Arielle revivait un cauchemar qui l'aurait hantée depuis belle heurette.

Elle regardait cet homme fixement, attendant qu'il lui assène le coup de grâce.

Gravin, uw zoon... Hij was niet goed. Toen ik zei tegen hem dat de kroon niet bestond, hij werd... Il hésita. Comment dire de telles choses à sa suzeraine? ... wanhopige persoon. Volkomen waanzinnige.*

Le pauvre ecclésiaste se tordait les mains. Il s'efforçait de faire comprendre l'horrible vérité à cette vénérable mère, et redoutait à la fois de la voir saisir ce qu'il pressentait.

Moi triste. Homme fou, buiten zichzelf. Dat de Zeer Hoge voelt zielig voor hem.**

Elle acquiesça, le regard vide. Elle ne savait plus qui était son fils, pourquoi elle était là. Dans son esprit riait encore l'enfançon qu'elle avait aimé sous le ciel brûlant d'Orthez, ces grand yeux de fille aux cils doux, l'oisillon comme on l'appelait. Tant d'intelligence et de sérieux dans ce petit bout d'homme qui savait transformer leur verger de la cour en quelque pays mystérieux, théâtre des plus grandes aventures chevaleresques...

Quel rapport avec ce névrosé que tous lui décrivaient en Flandres? La solitude seule avait-elle pu le transformer à ce point? À moins que la folie n'ait couvé tout ce temps derrière ce front pur et ces prunelles perçantes? À ce compte-là, n'était-on pas tous fous à lier?

Ce n'était pas impossible. Maintes fois, sous les coups du sort, Arielle avait senti son esprit sur le point de vaciller dans quelque gouffre sombre. Peut-être elle-même était-elle démente.

Dank u, mijn Vader, murmura-t-elle enfin. Il n'y avait plus rien à chercher céans. Dans quelle direction se trouve la Eggewaartskapelle?


[Eggewaartskapelle]

Un haut clocher surplombait quelques masures délabrées. À part un chat qui avait filé à leur vue, il ne semblait guère y avoir âme qui vive aux alentours. Le temple morose était vide. Si l'ensemble n'était guère en ruines, il s'en fallait néanmoins de peu.

La comtesse traînait sa canne devant les fenêtres aveugles. Nulle trace de Laurens, et encore moins d'un fabuleux trésor.

Nous perdons notre temps.

Le vent agitait la cime des arbres enserrant le hameau. Puis, un froncement de sourcils. Ses prunelles s'étaient arrêtées quelque part vers la forêt.

Persevael... Il semble y avoir un sentier derrière la chapelle.



* Comtesse, votre fils... Il n'allait pas bien. Quand je lui ai dit que la couronne n'existait pas, il est devenu... désespéré. Complètement fou.
** Hystérique. Que le Très Haut ait pitié de lui.
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Persevael avait suivi sa mère sans mots dire... Il était perplexe. Cette enquête avait pris une tournure des plus étranges. Sans même avoir le temps de parler au prêtre, le Gilraen et sa mère s'étaient retrouvés près d'une petite Chapelle où toute vie semblait impossible.

Il acquiesçait aux propos d'Arielle, mais ne semblait pas rassuré à emprunter le sentier qui se dessinait quelques mètres plus loin, au milieu de la nature verdoyante. Mais c'était là que se trouvait la chose... ou plutôt le cadavre.

Le cadet n'en revenait pas ; il était bouche-bée. Il ne reconnaissait pas le corps, il ne pouvait mettre un nom derrière ce squelette en état de décomposition. Le jeune homme se sentit mal à force d'inhaler les vapeurs que pouvait encore émettre un mort éparpillé en plusieurs os.

Mais ses pensées se dirigeaient maintenant vers sa mère. Elle vieillissait, et même s'il ne le voulait pas, Persevael devait s'y résoudre. Comment allait-elle encaisser un nouveau choc, après la mort de son époux ? Il voulut trouver les mots pour la réconforter, mais ils ne vinrent pas. Or, dans un élan d'affection, il prit la main de sa mère et la baisa, tout en lui murmurant quelques mots.

Mère, c'est difficile pour vous, j'en suis conscient... Mais moi, je suis là, toujours près à vous épauler. Et cela, à jamais.

Il la regardait, tout en souriant et en espérant être un repère pour cette mère plongée dans tant de tristesse...

Pourquoi elle s'était levée de son lit? Pourquoi elle était descendue en cachette, partant à l'aventure dans la maison encore endormie? Pourquoi, précisément ce matin-là, elle avait eu l'audace de braver les interdictions et de s'introduire, par la porte entrouverte, dans la chambre de Dame Arielle?

Bah, trop de questions! Elle n'en savait rien de toute façon. L'instinct, sûrement.

Bref, la petite souris s'était faufilée dans l'ombre, attirée par la vague idée d'une plaisanterie, ou peut-être du plaisir de faire le contraire de ce qu'on lui disait tous les jours de faire. Ou rien aussi, c'était possible.

En fait, elle agissait sans y penser, laissant sa curiosité naturelle la mener là où le jour aurait tôt fait de la chasser. Et c'est là qu'elle trouva la chaleur qu'elle avait peut-être cherchée, sous les draps, dans le grand lit de cette vieille dame qu'elle prenait pour sa mère, ou bien une fée, ou les deux. Elle tâtonna de sa main et de l'autre, avec le gant. Une forme vivante était là.

Pas de réaction. C'était bon signe, et pourtant elle était sûre que Dame Arielle ne dormait pas. Que se passait-il? En temps normal, une telle infraction aux règles lui aurait valu la fessée de sa vie... mais ça brillait sur le visage de la femme. Les yeux étaient ouverts.

Oh mais tu pleures! s'écria-t-elle tout haut.

Mais voilà qu'avant même de pouvoir élaborer sur cette surprise quasi surnaturelle, elle était prise dans l'étau de deux bras maigres. C'était bizarre, c'était comme si Dame Arielle s'accrochait à elle. Comme si elle allait tomber.

Aïe!

L'étreinte se radoucit alors, reprenant l'allure d'une caresse, une main plissée en coquille sur son front. Elles restaient embrassées, inertes. La petite était bien dans ce creux tout chaud, si bien qu'elle se rendormit avec satisfaction.