Loups à Sang pour Sang

C'était l'un de ces matins que le vieux prévost redoutait. La neige était tombée en abondance durant la nuit et un froid hivernal s'immisçait dans les couloirs de la forteresse d'Aubeterre. Il grommela un long moment, ses courbatures le faisant souffrir dans ses premiers instants de la journée. Sa jambe en particulier irradiait une lancinante plainte remontant le long de la cuisse se prolongeant jusqu'à la hanche. Il maudit les injures du temps tout en tentant de faire passer ses rhumatismes accentués par le froid. Il n'était plus jeune, cela il le savait, il avait même bien vécu, vu des contrées et fait mille rencontres ; mais aujourd'hui il sentait dans son for intérieur que le temps l'avait rattrapé et que l'avenir ne serait plus jamais comme avant.

Là, dans sa chambre, il fit un dernier mouvement pour réveiller ses vieux muscles encore engourdis puis se dirigea vers une table basse où se trouvait une vasque de cuivre et une jarre d'eau qu'il alla suspendre au-dessus du feu qui mourrait dans l'âtre de la cheminée. Il ouvrit le battant de bois obstruant la fine ouverture faîte dans les murs et donnant sur l'extérieur.
Une lumière aveuglante lui fit cligner plusieurs fois les yeux avant qu'ils ne s'habituent. Ses vieux os avaient raison de crier à l'agonie. D'aussi loin que portait son champ de vision, tout n'était que blancheur. La neige, comme un linceul immaculé, avait recouvert le paysage et les rais du soleil ne faisaient qu'accentuer l'impression laiteuse noyant l'horizon. Il secoua la tête. La fraîcheur du matin pénétra dans l'embrasure, vivifiante, fouettant son visage.

Il décida que, comme tous les matins, il irait chasser et relever ses pièges. Qu'importe les caprices des cieux, c'était cela qui lui tenait à coeur maintenant. Il passa devant son armure posée sur un chevalet en bois. Il ne put s'empêcher de laisser flâner sa main sur les parties polies du métal. Relique des temps anciens, souvenir d'une vie pleine d'aventures, celle où sa force la déplaçait si aisément, comme une seconde peau, sans effort. L'armure lui renvoya son image déformée par les ans, comme un pied de nez. L'homme avait changé ; une longue barbe blanche mangeait son visage émacié, de larges sillons zébraient ses joues et son front. Mais il n'avait pas de regret, et avait su accepter son sort. Il donna une pichenette sur l'armure la faisant tinter, un sourire de vengeance aux lèvres. Il alla chercher ses affaires posées dans un coin de la pièce, ses chausses et son manteau de mouton. Sur une patère étaient suspendus sa besace et son ceinturon sur lequel un couteau de chasse trônait fièrement. Le vieux suisse prit l'ensemble dans ses bras et déposa le tout sur la table. Il fit ensuite un brin de toilette avec l'eau tiède et s'habilla pour aller faire son tour matinal. E si Dame Nature le voulait, il ramènerait à Nanoue le fruit de ces pérégrinations. Nanoue, la gouvernante, Nanoue l'amie, Nanoue la confidente, celle qui aujourd'hui partageait sa vie, celle auprès de qui il aimait être. Deux âmes solitaires, deux existences passées au service des autres, deux êtres réunis par le hasard, deux coeurs désireux de finir leur vie côte à côte.

Se saisissant de son arbalète et du sac à carreaux, il quitta sa chambre et tout en marchant dans les couloirs du château déserts à cette heure matinale, il continua à s'équiper. Descendant les escaliers étroits, il passa devant les armes du Seigneur des lieux et se rappela la longue conversation qu'il avait eue avec le Comte d'Aubeterre. Il lui avait fait part de sa fatigue, de son âge avancé, de son envie de prendre du repos. Le Comte avait parfaitement compris et l'avait invité à préparer sa relève. La relève, elle était toute trouvée. Baudoin, le sergent d'armes était l'homme idéal pour prendre sa place. Ce dernier l'avait secondé depuis tellement d'années qu'il connaissait maintenant tous les rudiments d'un chef de gardes. Lentement, tout en le surveillant de loin, Gunzhausen l'avait laissé prendre les affaires en main, ses marques et l'ascendant sur les hommes d'armes pour asseoir son autorité. Bientôt, il pourrait aller trouver le Comte pour lui signifier que Baudoin était apte à assumer son poste. Encore quelques temps, se dit-il intérieurement, l'instant de gommer les restes de l'impétuosité qui le caractérisait tant.

Quelques domestiques saluèrent Gunzhausen qui répondit vaguement d'un signe de la main. Il s'engagea dans la cour principale du château où le froid le saisit d'un coup. Un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale. La neige fraîchement tombée crissa sous ses bottes. Sa respiration laissa une blanche volute suspendue un bref moment dans l'air. Il resserra sa veste de mouton autour de sa taille puis se dirigea jusqu'à la porte Saint-Martin. Il dépassa les deux gardes emmitouflés dans de lourds manteaux à l'entrée du château puis à pas vifs s ‘achemina vers la forêt bordant le hameau d'Aubeterre.

L'automne avait été doux, presque agréable, laissant un sursis à la forêt encore parée de couleurs orangées et brunes contrastant avec la blancheur de la couche de poudreuse. D'ici quelques jours, le froid aurait fait son œuvre, détruisant les restes de l'année passée pour ne laisser que les branches squelettiques se croiser dans un méandre de bois en sommeil. Gunzhausen se dit qu'il fallait profiter de ces quelques jours pour chasser dans les sous-bois et peut-être glaner un lièvre ou deux. Il posa un genou à terre et arma son arbalète. . Légère, facile à recharger, elle n'avait pas la portée, ni la puissance d'une arme de guerre et était destinée simplement à la chasse. Il souffla dans ses doigts puis plaça un carreau sur la fine encoche prévue à cet effet. D'une main il releva sa capuche et s'enfonça sous les couverts. A demi courbé, avançant à pas mesurés, il écoutait la forêt, tentant de percevoir les bruits des animaux présents. Après de longs moments d'errance passés tantôt en guet tantôt en approche, le vieux chasseur n'avait levé qu'un lièvre et une perdrix sans pouvoir les épauler et ce fut presque de guerre lasse qu'il se releva, se demandant s'il n'allait pas rentrer sa besace vide. Soudain, émergeant d'un taillis, un sanglier passa devant lui, à quelques coudées, dans un grognement porcin. Réflexe de chasseur, il épaula au jugé et décocha son trait. La corde de l'arbalète émit un gémissement mat libérant dans l'effort quelques éclats de givre. Mais l'animal disparut rapidement dans un fourré. Gunzhausen le suivit. Quelques traces de sang perlées sur la neige attestèrent qu'il avait fait mouche. Il s'approcha doucement du mur de végétation en armant de nouveau son arbalète. Le cliquetis métallique du système de tir se fit entendre et il introduisit un nouveau carreau tout en regardant dans la direction où s'était enfuie sa proie. Il contourna le bosquet puis s'agenouilla en jetant un regard de l'autre côté de la haie. La bête blessée était là, grognant et tournant en rond. Un carreau était planté dans son arrière train. Il se décala légèrement et visa sa cible. Sans la quitter des yeux il se releva doucement. L'animal dut le percevoir et tenta une échappée, mais le carreau transperça son flanc le figeant un instant dans sa course. Il s'écroula sans vie.

Le Prévost baissa son arme et souffla longuement. Non, ce ne serait pas cette fois qu'il rentrerait bredouille à La Rabatelière. Nanoue serait contente. Certes, il ne s'agissait pas d'un gros sanglier mais il était tout à fait honorable. Il replaça son arbalète sur l'épaule et prépara son gibier pour le retour au château. Alors qu'il retirait les carreaux du corps de l'animal, il crut percevoir comme un hennissement de cheval. Il secoua la tête, se demandant s'il n'entendait pas des voix. Mais le bruit fut de nouveau perceptible. Il arrêta son travail et tendit l'oreille tout en laissant glisser sa capuche sur ses épaules. Encore une fois. Il n'y avait pas de doute possible un cheval se trouvait tout proche. Avec prudence, Gunzhausen sortit son couteau de chasse et s'aventura à scruter les environs. Prudemment, il avançait pas à pas dans la direction des bruits. La présence d'un équidé au coeur même de la forêt était chose étrange, pour ne pas dire inquiétante. Les réflexes du Prévost prirent le dessus et oubliant ses douleurs articulaires, il fit des bonds d'un tronc d'arbre à un autre, profitant de leur protection centenaire. Est-ce un voyageur égaré ? Un bandit se cachant ? Autant de questions auxquelles il allait pouvoir répondre car maintenant il entendait nettement le son irrégulier de sabots sur le sol. Il provenait par delà d'une haie. Gunzhausen crut même percevoir l'ombre de l'animal à travers le mince treillis de végétation. Il contourna l'obstacle et avec une grande prudence décida de prendre la mesure de la scène.

Il se retrouva à une moins d'un dizaine de mètres d'un cheval tournant et virant, nerveux et faisant de grandes embardées. Là juste derrière lui, il crut discerner une forme humaine couchée à même le sol. Il tenta de s'approcher du corps à terre partiellement recouvert d'une fine couche de neige, mais le cheval se plaça entre lui et son but. L'animal donnait de violents coups de tête de bas en haut, soufflant de larges brumes de ses nasaux très bruyamment, il défendait ce qui devait ou avait été son maître, comment le savoir ? À chaque pas le cheval se faisait plus menaçant et semblait devenir très agité. Le vieux prévost n'avait aucune chance s'il venait à le charger aussi il entreprit de le calmer, seule solution pour s'approcher du corps et voir si un étincelle de vie l'habitait encore.

Gunzhausen resta un moment sans faire le moindre mouvement, jaugeant le cheval qui lui faisait face, tentant de plonger son regard dans le sien afin d'y déceler un signe d'apaisement. L'animal, certainement surpris par son arrivée, semblait pourtant enclin à se laisser approcher. Andreas leva doucement les bras en l'air pour fixer son regard et l'amener à venir à lui. Comme dans pareille situation, sa langue natale refit naturellement surface et le switz d'Uri s'exprima alors dans sa langue gutturale.

- Ruhe, Ich will dir kein übel, komm langsam.

L'animal, après quelques mouvements de tête, s'avança lentement puis plus franchement vers Andreas. Respiration régulière, curieux ou simplement affamé, il plongea sa tête vers les poches du vieux Prévost tentant d'y trouver son bonheur. Gunzhausen ramena sans mouvement brusque l'une de ses mains vers l'encolure du cheval ne générant qu'un léger tressaillement de la peau de l'équidé sous sa paume.

- Das ist wirklich.

De la deuxième main il alla chercher dans sa besace un petit sac de graines qu'il avait l'habitude d'emmener pour garnir ses pièges à oiseaux. Il y avait peu à manger mais c'était tout ce dont il disposait pour l'animal. Il versa le contenu du sachet dans le creux de sa main alors que le cheval, semblant très impatient d'y goûter, poussait de la tête le bras d'Andreas.

- Tiens, dit-il tout en tendant sa main et laissant le cheval s'approprier la poignée de graines.
En un bref instant tout avait disparu et pendant que la langue continuait à chercher des restes dans le creux de sa main, Andreas regardait la silhouette allongée dans la neige.

S'assurant que maintenant l'animal était calme, il le repoussa délicatement, et tout en le gardant à l'oeil pour voir sa réaction, il s’approcha du corps. Le cheval le suivit. Le cavalier était couché sur le ventre. Le vieux prévost retira comme il le put la fine couche de neige recouvrant le corps immobile avant de s'hasarder jusqu'à la tête. Une grande quantité de sang s'était échappée d'une vilaine blessure au sommet de la nuque. Comme une teinture vermillon, le sang séché avait maculé le crâne et en grande partie le visage contusionné et bleui par le froid. Gunzhausen plaça sa main sur le dos afin de voir s’il respirait encore, ferma les yeux un bref instant, et les ré-ouvrit brusquement.

Il avait senti un léger soulèvement de la cage thoracique. Il s'empressa alors de poser la main sur le front. Il était brûlant, preuve de vie mais aussi d'une forte fièvre. Il fit un examen complet du cavalier. Les habits du malheureux étaient en lambeaux et une tâche de sang sur la neige attira son attention sur le côté du corps. Une autre blessure tout aussi importante lui avait été infligée au flanc. Là aussi le sang avait abondamment coulé. Il se releva et porta sa main aux lèvres dans un geste de réflexion. Il ne savait de qui il pouvait s'agir, mais il se devait de le ramener au plus vite à la forteresse. Il dégagea toute la neige qu'il put, défit sa cape et en recouvrit le blessé. Mince réconfort pour le corps meurtri. Porter l’inconnu à dos d'homme jusqu'à La Rabatelière était chose impossible pour sa vieille constitution. Le cheval serait donc sa seule chance. Il l'appela doucement. L'animal vint jusqu'à lui. Gunzhausen s'adressa à lui comme à une personne.

- Tu vas nous aider, ton maître a besoin de toi.

Réflexes de soldat obligent, il sortit de sa besace de la cordelette et les tissus lui servant à enrouler les gibiers. Il plaqua le linge en boule contre la blessure des côtes, puis il comprima le tout avec la corde, la nouant autour du thorax du blessé. Un trajet à dos de cheval pouvait ouvrir à nouveau la plaie. Il prit les rênes du cheval et l'amena près du corps. Gunzhausen souffla longuement, puis l'agrippa avant de le soulever de toutes ses forces. Du mieux qu'il put, il plaça le blessé au travers de la selle avant de le recouvrir de sa cape. Dans l'effort, il avait cru percevoir un gémissement. S'assurant que le corps était stable, il prit la bride du cheval et emprunta le chemin du retour à pas rapides.

Il ne sut combien de temps il lui fallut pour quitter la forêt et regagner le chemin menant au château mais le plus dur était fait. Sa course, malgré la neige, était maintenant plus aisée et il vit bientôt se dessiner au loin le hameau au pied de la forteresse d'Aubeterre.

Engourdis par le froid, les deux gardes, de faction à la porte Saint Martin, semblaient plongés dans une torpeur. L'un deux avait posé ses deux mains sur le refend du mur d'enceinte et avait laissé sa tête y reposer nonchalamment. Le second tapait du pied en faisant quelques pas pour se réchauffer. C'est à ce moment qu'il vit au loin l'étrange équipage qui se dirigeait en contre bas de la forteresse.

- Raoul !

- Quoi ?

- Regarde c'est pas l'vieux qui r'vient ?

L'homme accoudé, releva la tête en plissant les yeux.

- Ben, il est pas parti à pince l'ancien ?

Intrigués les deux hommes regardèrent plus précisément la scène à mesure que le prévost et le cheval se rapprochait.

- Si crénom, c'est l'vieux ! File voir ce qu'il a dégoté.

Le garde s'empressa de dévaler la pente douce en direction de Gunzhausen, manquant à plusieurs reprises de glisser sur la neige et le verglas. Gêné par son grand manteau il arriva gauchement à hauteur d’Andréas et essoufflé, il lâcha.

- Qu'est-ce qu'vous nous ramenez là, Messire ?

Gunzhausen le foudroya du regard.

- En plus d'être bête t'es bigleux Quentin !? Va dire que je ramène un blessé. Schnell !

Sans attendre, l'homme repartit sur ses pas à grandes enjambées tout en criant qu'un blessé arrivait. Le Prévost secoua la tête de désespoir en voyant Quentin gesticuler tout en courant maladroitement en direction de l'enceinte fortifiée. Au fond de lui, il espéra bien ramener un blessé et non pas un corps sans vie qui ballotait sur le cheval.

Quentin passa devant Raoul sans même s'arrêter puis se dirigea vers la salle des gardes.

- Qu'est-ce qui s'passe ? cria Raoul.

- Un blessé, l'Prévost y ramène un blessé !

Gunzhausen arriva à la porte, accueilli par Raoul.

- Vous avez besoin d'un coup de main ?

- Nein, mais file prévenir Sa Seigneurie et Baudoin.

- Vous l'avez trouvé où vot'moribond ? s'enquit-il avant de partir

- Dans la forêt.

Il arriva près de l'entrée de la salle des gardes, alors qu'un attroupement de gens de maison commençait à se créer. Pointant du doigt deux domestiques, Gunzhausen donna ses directives.

- Vous deux, portez le blessé à l'intérieur. Toi dit-il en saisissant le bras d'un garçon d'étable, emmène le cheval et donne-lui à manger avant de le soigner.

Précédé des deux hommes portant le corps, le Prévost arriva dans la salle servant de lieu de repos pour les hommes d'armes de la forteresse. Un feu accueillant crépitait dans l'âtre. Déjà Quentin avait fait place nette sur la grande table de bois massif pour que l'on puisse y déposer le blessé. Une femme de cuisine avait suspendu un broc d'eau au-dessus du feu et ramenait des morceaux de linge. Les hommes déposèrent le blessé, toujours enveloppé dans la cape, sur la table. Gunzhausen leur dit de disposer puis retira la cape dévoilant à la vue de tous le corps meurtri. L’on entendit alors dans l’assistance plusieurs cris d'effroi. Sans attendre, il vérifia que le blessé en était toujours un en plaçant sa joue contre le nez du malheureux. Un léger souffle effleura son visage alors qu'au même moment sa main se portait sur son front d'où irradiait une vive chaleur.

- Il vit encore. Il faut se presser.

Même le Prévost, pourtant habitué aux tristes réalités de la guerre, était forcé de constater que l'homme allongé sur cette table était bien mal en point. La peau du blessé était bleue et entachée par les morsures du froid. Plusieurs engelures s'étaient installées sur les mains et au visage. Les lèvres au contact de la neige avaient aussi doublées de volume et craquelaient. Malgré tout, à bien y regarder, ce n'était que des blessures superficielles à côté de celles à la tête et au torse.

- Raoul va me chercher ma trousse de barbier et toi Quentin nettoie-le et déshabille-le pour que l'on voit de quoi il en retourne.

Le Prévost alla se nettoyer les mains à l'aide de l'eau chaude mise sur le feu et invita la femme de cuisine à en faire bouillir une quantité suffisante.

Quentin n'était pas à l'aise, la vue de ce corps couvert de blessures, même s'il était encore en vie, le rendait nerveux ; mais les ordres étaient les ordres. Il prit un linge qu'il trempa dans l'eau et commença à nettoyer le sang sur le visage et le crâne du blessé. Après quelques passages, il s'étonna des traits juvéniles et fins qui s'étaient dévoilés peu à peu au cours de la toilette. Malgré tout, le visage boursoufflé et contusionné restait impressionnant. Doucement, il coupa la cordelette retenant le linge placé contre le thorax du blessé. L'armure légère de cuir était percée à hauteur du flanc et tachée abondamment de sang. Il défit les sangles de la cuirasse et aidé d'un autre garde l'ôta. Raoul était revenu avec le sac contenant les instruments qu'avait demandé le Prévost. Alors, les deux hommes sortirent le matériel qu'ils déposèrent soigneusement sur un linge.

Quentin de son côté découpait la chemise du blessé, quand soudain ...

- Prévost !!!

Son cri se répercuta dans la pièce au bas plafond. Le Prévost alarmé vint immédiatement à son côté.

- Quoi ?

Quentin souleva un pan de chemise découpée afin de montrer à Gunzhausen ce qu'il avait découvert.

- C'est une donzelle vot'gibier !

- Crénom ! jura le Prévost lui aussi surpris. Il fit lâcher la chemise à Raoul. Tout le monde dehors. Raus Schnell !!!

Regardant la femme de cuisine.

- Toi tu restes ! Raoul va me chercher Nanoue et vois pour que Sa Seigneurie rapplique rapidement ici.


Tout le monde s’empressa d’obéir.

- Monseigneur ! Monseigneur !

Le comte remontait le chemin de Saint Martin quand un garde le héla. Baudoin et lui se retournèrent.

- Monseigneur ! .... dit encore une fois le garde à la hauteur des deux hommes. Sieur Bouquet de Nerfs est aux portes du château et demande à vous voir.


Valnor sourit. Voilà bien longtemps qu'il ne l'avait vu et était heureux de savoir qu'il se portait bien puisqu'aujourd'hui présent à La Rabatelière. Un bref instant il oublia ce pourquoi il se pressait vers l'intérieur de la forteresse.

- Voilà une bonne nouvelle ! Faite-le entrer et qu'il s'installe comme il le souhaite icilieu. Marquant une courte pause le Comte ajouta. Dites-lui que je dois m'occuper d'une affaire urgente dans l'immédiat mais nous dînerons ensemble ce soir, j'ai hâte d'entendre le récit de son voyage.

Le Garde s'inclina légèrement avant de reprendre la route de la porte principale, alors que le Comte et son sergent d'armes repartaient dans le sens opposé.

Arrivé à la porte du château où Bouquet de Nerfs attendait, il s'adressa directement à lui.

- Messire le Comte vous souhaite la bienvenue. Il dit de vous installer comme vous le voulez et qu'il mangerait avec vous ce soir. Le Garde espérait avoir parlé comme il se devait, peu habitué aux belles phrases.

[Remparts de la forteresse d'Aubeterre tard en soirée]



La garde avait fait mander le sergent d'Armes afin de régler un petit problème à la porte du château de La Rabatelière . Baudoin avait donc laissé le Comte en les murs de la forteresse pour aller se rendre à la porte principale de la place par le chemin de ronde qui surplombait la place Saint Martin. Là sous le hourd, il retrouva Raoul et un autre garde penchés tous deux au-dessus des créneaux.

- Qu'y a-t-il ? demanda-t-il aux deux hommes.

- T'entends pas ? répondit l'un deux.

Baudoin tendit l'oreille et perçut des cris aux pieds du rempart. Il alla aussi se pencher pour voir qui faisait un tel charivari. Là, juste en dessous à peine éclairée par les torches de l'enceinte, une forme humaine semblait gesticuler et crier.

- Et toi , bel ami... va dire à ton maître , qu'une voyageuse en détresse demande Asile et tu auras grande récompense!

Le Sergent d'armes parla d'une voix forte et audible.

- Hola Vilaine ! vas-tu cesser d'brailler comme si l'démon était à tes fesses !
Les Complies ont sonné depuis longtemps et portes closes nous garderons jusqu'à demain aux Laudes. Va chercher réconfort et couche au hameau, t'y trouveras pt'être un endroit pour y carrer tes miches au chaud. Tu crois pas que j'vais déranger Sa Grandeur pour une gueuse en pleine nuit !

- Par Aristote....j'ai les loups au cul .....

- T'inquiète pas, s'ont jamais attaqué le village les loups, si t'en vois un, c'est la louve d'ma maîtresse, elle est pas bien méchante sauf si elle n'a pas becqueté...alors file vite, sait jamais. Et si tu gueules encore j'te fais caillasser !

Baudoin se redressa et regarda les deux compères qui lui faisaient face.

- Y-a pas à dire Etienne tu sais y parler aux filles ! dit Raoul.

- Cesse de ricaner bêtement. Il n'y a pas de solution pour ce soir, elle trouvera bien un endroit au village pour crécher au chaud. Les ordres sont clairs. Le soir personne n'entre au château sauf les invités du Comte. Si elle reste au pied du mur ou revient, balance lui une couvrante et un morceau de pain, on verra demain de quoi il retourne.

Baudoin quitta les deux hommes, se demandant ce que la soirée allait encore bien lui réserver.

[Haut des murs d'Aubeterre]



Le Sergent d'Armes n'avait pas fait deux pas que de nouveau les cris de la femme raisonnaient sur les hauts murs du château comme autant d'échos.

Raoul et l'autre garde s'étaient penchés par dessus les créneaux et essayaient de la calmer en vain. Baudoin excédé ne fit que quelques pas sur le chemin de ronde avant de s'immobiliser. Sans se retourner il leva la tête vers les cieux comme implorant une aide divine. Las, il se retourna vers les deux gardes sa main frottant ses yeux tant rougis par le froid que la fatigue de la journée.



Raoul le regarda. Il n'était pas grand chose sur cette terre, lui l'enfant d'un petit village nommé Larmourac à quelques toises d'Aubeterre. Un village ! Non tout au plus un amoncellement de quelques masures basses où le bétail et les hommes se serraient pour y loger. De ces lieu-dit perdu dans les montagnes, loin de tout, près de rien. Il ne connaissait rien au monde, ne savait ni lire ni écrire, la seule chose qu'on lui apprit était de garder les quelques moutons familiaux sur les contre-forts de la montagne voisine, pour seul ami un bâton de berger. Il se rappela aussi de ces voyageurs en haillons, certains vieux ou vieilles selon, que l'on accueillait dans un mélange de crainte et de révérence. Ces gens que l'on disait guérisseur, sorcier ou rebouteux. On les attendait avec impatience pour soigner ou dire l'avenir. On craignait leurs colères et leurs courroux. On payait leurs services avec ce que l'on avait ; une galette, un morceau de viande voire une bête si l'année avait été bonne. Il jeta un coup d'oeil par dessus le rempart, la femme continuait de brailler et menaçait d'aller à la grande poterne. Non, il n'était pas grand chose, on lui rappelait souvent, il le savait. Mais il aimait aussi entendre qu'il était un « brave gars ». Pas bien méchant le Raoul avec sa bedaine et son air avenant. Le froid et la douleur, il les avait connus tous deux dans cette miséreuse jeunesse. Prenant son courage à deux mains en voyant revenir Baudoin sur ces pas, il s'hasarda à faire une proposition.

- Tu sais Etienne, on risque pas grand'chose à la faire entrer ce soir. On la carre dans le poste de garde de la première enceinte. Peut pas aller plus loin reste quand même les murailles intérieures et les trois autres poternes. Elle arrêtera au moins de gueuler comme ça, par ce qu'à c'rythme va nous réveiller toute la paroisse la cliente. Et pis...pis c'est pas bien charitable d'laisser crécher une pauvrette dehors par ce temps là.

L'autre garde qui était resté penché ajouta.

- Surtout qu'elle a d'la conversation dis donc, la drôlesse !

Baudoin regarda les deux hommes puis s'adressa à Raoul.

- Et qui va la surveiller, gros malin ?

- Ben mi. Répondit Raoul. j'ai fini ma garde mais j'reste en poste dans la guitoune pour le reste de la nuit alors ma foi, j'l'aurai à l'oeil. T'inquiète Etienne.

De guerre las, Baudoin fit un signe de la main, signifiant qu'il abandonnait la lutte et se rendait aux arguments de Raoul.

- Elle est partie vers la grande poterne votre matrone dit le garde qui surveillait toujours les pieds des remparts.

Baudoin et Raoul descendirent les escaliers menant à la cour Saint Martin et se dirigèrent vers la Poterne principale où deux gardes attendaient emmitouflés dans de lourds manteaux. L'un deux demanda à Baudoin.

- T'entends Sergent ! On la rosse ou quoi ? Elle n'arrête pas de cogner et beugler.

- Non, non dit Baudoin toujours sur un ton monocorde. On va la marier à Raoul ! lâcha-t-il à l'homme cyniquement.

La Grande Poterne d'Aubeterre comportait trois obstacles. La porte légère intérieure qui donnait sous le porche, là en son milieu la herse baissée formait un sas puis la grande porte extérieure, massive et renforcée de métal et d'acier propre à arrêter des assauts armés.

- Allez vous deux levez la herse ! ordonna Baudoin. Lui et Raoul s'engagèrent sous le porche après avoir ouvert la porte intérieure. Immobiles, ils attendirent que la machinerie se réveille dans un grincement d'acier et de chaîne. Quand la herse fut à moins d'un mètre relevée, Le sergent d'Armes cria.

Stop ! Puis tout s'immobilisa. Allez Raoul passe en dessous et va ouvrir à ta dulcinée et referme bien tout derrière.

Raoul mesura le petit espace entre le sol et la herse se disant que Baudoin aurait pu voir plus large, mais n'osa rien dire et se coucha presque sur le pavé pour rouler en dessous du rempart d'acier. De l'autre côté de la grande porte on entendait encore les vociférations de la gueuse tambourinant de poing sur le bois massif. Raoul fit pivoter les leviers fermant l'entrée principale du château, puis ouvrit le battant et se retrouva nez à nez face à la source des problèmes.

- tu vas la fermer !! Crénom ! T'as pas fini ton foin. Entre ! Et tu la moules !

Valnor entra dans le corps massif de la forteresse, là où se concentrait la vie même de La Rabatelière. Dans le hall d'entrée, Gontrand comme à son habitude vêtu de fort belle manière attendait le comte. L'homme, au long manteau bleuté richement brodé aux passepoils de fourrure blanche, était coiffé d'un chapeau rubané. Sa main se porta sur son coeur et il s'inclina respectueusement à l'arrivé de son Seigneur.

- Je vous souhaite la bienvenue, j'espère que vous avez fait bon voyage.

Aubeterre salua le régisseur du domaine.

- Le bonsoir, Gontrand. Merci ça peut aller.

Gontrand s'approcha pour aider le comte à ôter son lourd manteau et récupéra les gants de ce dernier. Les chandelles disposées dans le hall vacillaient de temps à autre sous les courants d'air malins. Belle bâtisse que La Rabatelière, mais il ne fallait pas se méprendre, elle restait ce pourquoi elle avait été érigée : une place forte. Même si les occupants avaient peu à peu pris le parti de l'aménager pour rendre l'endroit agréable à vivre, il n'en restait pas moins que l'existence pouvait se révéler rustique en ces murs.

- Très jolis atours sieur Gontrand, ajouta le Comte à l'adresse de son interlocuteur. Il était vrai que le Comte n'était pas à son avantage. Mais il n'avait pas le temps pour le moment de faire un brin de toilette.

- Merci Monseigneur. La Comtesse va être ravie de vous savoir à La Rabatelière.

- Elle n'est pas aux faits de mon arrivée ?

- Non, Votre Grandeur, elle est occupée à soigner « l'inconnue de la forêt. »


Valnor se dit intérieurement qu'il ne fallait guère de temps pour que des légendes voient le jour à l'intonation de voix de Gontrand. Il reprit le même timbre de voix que son administrateur.

- L'inconnue de la forêt ?! Me dites-vous. Bien allons voir de ce pas à quoi elle ressemble cette miraculée.


Gontrand se saisit d'un chandelier pour éclairer les sombres escaliers en colimaçon menant à l'étage suivit du Comte. Après une courte ascension, ils débouchèrent dans un couloir éclairé par des torches sur appliques. Quelques mètres plus loin, ils s'arrêtèrent devant une porte, là Gontrand indiqua de la main l'endroit et d'une voix proche du murmure dit.

- Dame votre épouse et des femmes de maison sont ici pour soigner la blessée.

- Merci, mon bon. Vous pouvez disposer. Alors que le régisseur repartait il ajouta. Messire Bouquetdenerfs est dans nos murs ce soir, faîte en sorte qu'il ne manque de rien, j'irai le saluer et me restaurer avec lui un peu plus tard. Excusez-moi auprès de lui pour le moment.

Gontrand acquiesça du chef et repartit en direction du hall d'entrée. Le Comte attendit quelques secondes puis poussa la porte doucement afin d'entrer sans bruit.

Là allongée sur le lit de la chambre trônait la soi-disante femme blessée et à son chevet Manon et Dame Elayne. Malgré ses efforts, il n'avait pu couvrir les bruits de son entrée et se fut Manon qui de face aperçut la première le Comte. Elle portait une bassine pleine de linge et autres tissus souillés de sang. Immédiatement, elle sourit et fit une révérence, qu'Elayne ne put s'empêcher de constater. Elle se retourna pour s'apercevoir que son époux était de retour.

Comme à chaque fois, ils ne purent s'empêcher d'oublier l'étiquette. La Châtelaine se ruant sans mot dire dans les bras du Comte qui comme au premier jour l'enserra très fort avant d'entamer quelques tours sur lui-même, l'emportant dans un petit tourniquet. Bonheur simple et enfantin, partagé dans le seul bruissement des frottements du cuir de l'habit de Valnor et des feutrines de la robe d'Elayne. Les lèvres se scellèrent avant toute parole. Échange des regards, sourires de plaisirs, enfin les coeurs se réunissent. Valnor prit le premier la parole.

- Vous m'avez tant manqué ma douce aimée. J'ai tremblé pour vous lorsque je vous ai su à Angoulême assiégée dans la cité. Puis se rendant compte soudain qu'il la serrait très fort dans ses bras il relâcha son étreinte et gauchement il demanda tout en portant la main sur le ventre de son épouse.

- Je vous ai pas fait mal j'espère ? Je suis un sot je n'aurai pas dû vous malmener ainsi.

Le Comte oublia presque le pourquoi de sa visite. C'est Manon qui, bougeant afin de quitter la pièce, lui rappela ce qu'il était venu faire.

- Est-ce donc cette personne que l'on a trouvé dans les bois alentours ? demanda-t-il d'une voix basse.

Il s'approcha du lit. La femme allongée arborait un crâne nu et semblait connaître un sommeil agité. Il regarda le visage par endroit tuméfié ou mordu par le froid et tenta de se remémorer la scène de bataille nocturne à laquelle il avait pris part devant Saintes. Est-ce là son adversaire couché sur ce lit ? Le Comte n'en était pas tout à fait sûr, mais les indices étaient troublants. Le seul moyen d'en être réellement certain était de vérifier si cette femme était blessée sur le flanc, mais il hésitait à relever la couverture et de le faire lui même. Se tournant vers Elayne il demanda.

- Mon aimée, quelles sont les blessures qu'a reçu cette dame et a-t-elle dit quelque chose qui laisserait deviner son identité ?

Raoul n'était pas à l'aise en présence de la visiteuse du soir. Sa beauté, sa jeunesse, son mystérieux pouvoir de guérison et ces airs de sorcière.

Pas bien intelligent mais néanmoins assez pour savoir qu'il ne devait en aucun cas céder aux charmes envoûtants de la Belle qui aurait pu le transformer par quelques artifices en affreux crapeau voire pire. Ne jamais regarder ces gens dans les yeux lui répétait sa mère. Il accepta le verre de liqueur et remercia son invité de fortune sans quitter son banc

- Merci pour la gnôle !

Il trempa sa langue dans le liquide aux effluves sauvages et corsées. Mais au moment où il allait s'enfiler le godet un cri retentit et se répercuta dans les méandres des pierres grises du château pour venir mourir comme une plainte jusqu'à la salle des gardes de Saint Martin.

Raoul releva la tête étonné mais reprit son oeuvre de dégustation sans autre signe de préoccupation.



Sans mot dire la guérisseuse ôta son pourpoint, là le garde s'arrêta de rechef dans son mouvement, bouche ouverte et yeux grands ouverts comme s'il avait vu Aristote lui même devant lui. Léger tressaillement des lèvres pratiquement paralysées....

C'est à ce moment précis que Jehan, le petit page, chenapan parmi les troublions du château mais préféré de la châtelaine fit son entrée.
Raoul reprit ses esprit et s'enfila d'un coup sec la liqueur afin de faire passer le trop plein d'émotion qu'il venait de vivre en un si court instant.

Le gamin, à son habitude, arrivait les bras chargés de bonnes choses usant de son stratège préféré pour obtenir ce qu'il désirait, en d'autre terme la "corruption courtoise" comme il aimait à le dire lui-même. Devant tant d'appétissants mets, Raoul fit un signe de bienvenue au page et l'invita à entrer avant de l'alléger avec un grand sourire des encombrants objets apportés par le chevalier-enfant.

Il ne fallut pas longtemps à Jehan pour ce rendre compte qu'il y avait une autre personne présente dans la pièce, car Luna, la Louve de sa maîtresse ne tarda pas à grogner en direction du feu.

Abandonnant Raoul à son festin, Jehan toujours prompte à porter intérêt à gente féminine ne put s'empêcher de se présenter à l'inconnue.
S'en suivit une discussion entre les deux protagonistes.



Sur ces entrefaits, Raoul, la bouche pleine de pain et de Jambon rétorqua.

- ché pas une vêlé ! Ché l'inconnue des bois qui ch'doit ch'réveillé. Essuyant sa bouche avec la manche de son surcot il ajouta. On bouge point d'la carré c'soir, t'as entendu l'sergent, et pi la Dame Elayne s'en occupe d'la mochée.

Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis la rencontre nocturne entre les hôtes des lieux et la blessée. Un conciliabule s'était tenu tard dans la nuit réunissant les personnes les plus importantes du Comté d'Aubeterre et en premier lieu Elayne, Gunzhausen, Baudoin et Gontrand. Tous cherchaient à comprendre pourquoi le Comte avait affirmé à la jeune femme qu'elle était de sa famille, mais aucun d'entre eux n'avaient osé demandé directement au Comte. Ce dernier était resté un long moment assis à sa place coutumière en tête de table, les yeux perdus dans le vague, pensif pratiquement immobile, seul son index caressant le col du gobelet trônant devant lui.

Ce fut son épouse qui la première brisa le silence lui mandant pourquoi avoir agi de la sorte, tous savaient que le fief de Naubinaud, dépendant du comté d'Aubeterre, n'avait jamais été octroyé à quiconque et que la seule cousine vivante de Comte était la Princesse livonienne Loralia de Raven.

Le Comte releva la tête et prit la parole d'un ton monocorde, s'adressant à son épouse en premier chef.

- La femme qui est allongée là, n'est autre qu'une combattante de l'armée Libertad. J'ai combattu contre elle devant Saintes....Il laissa quelques secondes s'écouler avant de reprendre, car il savait que ce qui allait suivre déplairait fortement à Dame Elayne. De son état j'en suis une grande partie responsable, je me rappelle l'avoir blessée et mise hors de combat. Les yeux verts d'Elayne prirent l'éclat de colère qui lui connaissait quand cette dernière était courroucée. Je n'ai pas eu le choix, mon aimée, je connais votre aversion pour la guerre et son cortège d'horreurs, mais accordez moi que je n'aime pas sortir l'épée sans raison.

Puis se tournant vers les autres, il continua.

- La perte de mémoire de notre invitée est une chance à saisir, une opportunité unique, celle d'infiltrer le groupe Libertad encore présent sur le sol de notre comté. Hermine, appelons là ainsi car je ne connais pas son vrai nom, une fois sur pieds retournera auprès d'eux et nous servira d'informateur.

- Mais comment ? s'aventura à demander le vieux Prévost. Elle n'est pas censé les connaître, ni avoir aucun avec eux, elle a même perdu la mémoire. Les sourcils broussailleux de l'homme formèrent un arc au-dessus des yeux interrogateurs.

- Certes...certes...tout réside dans notre faculté à lui faire croire qu'elle fait partie de la famille des Lande Morte et qu'elle avait déjà infiltré le groupe Libertad avant son agression.

Il savait que l'esprit de la blessée était une feuille blanche sur laquelle ils pourraient écrire un passé, certes l'idée n'était pas charitable ni très avouable mais l'enjeu était de taille ; la sécurité du comté.

- Nous la renverrons vers les Libertad qui eux la reconnaitrons comme membre de leur groupe et sans méfiance la reprendrons en leur sein. Elle aura parfaitement été préparée à jouer son rôle d'espionne puisque persuadée d'agir ainsi depuis le début. Elle sera en permanence sur ses gardes et elle pourra nous renseigner sur leurs agissements.

Baudoin lâcha un soupir d'étonnement devant le plan et osa :

- Et si elle recouvre la mémoire ?

Le Comte haussa les épaules.

- Nous aurons perdu notre temps, mais le projet vaut la peine d'être tenté. Dès aujourd'hui tous les gens du château doivent considérer Hermine comme un membre de ma famille, savoir s'adresser à elle comme la châtelaine de Naubinaud. Hermine ne doit jamais être laissée seule avec une personne étrangère. A ces questions, répondre évasivement, soyez prudent pour le moment. Allez distribuer les consignes à tous et passez une bonne nuit.

Sur ces mots, les membres du conseil restreint quittèrent la pièce laissant seuls le Comte et son épouse. Valnor prit le gobelet devant lui et bu une gorgée avant de s'adresser à elle.

- Ne m'en voulais pas d'agir ainsi, je sais que vous désapprouvez ces méthodes d'une autre époque, mais nous devons une telle occasion ne se représentera plus...

Les jours qui passèrent, permirent à Hermine de recouvrer une santé suffisante pour quitter le lit et prendre un peu l'air dans la bâtisse ou dans la cour intérieure du château. Valnor profita de ses moments pour lui conter son histoire et ses origines, prenant soin de distiller les informations progressivement à la jeune femme. Bien des fois, elle posa des questions pertinentes que le Comte esquiva du mieux qu'il pût. Il savait que la marge de manoeuvre était restreinte et que la moindre erreur pouvait éventer le stratège. Elayne s'était prise d'affection pour la jeune femme, lui prodiguant soins et attentions, rien de feint seulement le tempérament aimant de la comtesse. Cela perturbait Valnor, lui aussi n'était pas à l'aise, sa conscience lui rappelant que cette masquarade n'était en rien charitable, mais il chassait ses doutes d'une main invisible préférant songer aux bénéfices de cette action.

Un soir alors que Dame Elayne avait pris congé d'Hermine et de son époux pour prendre un peu de repos en proie à quelques maux de ventre, le Comte perçut que le moment était venu de placer la dernière pierre à l'édifice de son plan.

- Ma Chère cousine. Est-ce que le nom de Libertad vous est familier ?

Il attendit un moment.

- Je crois qu'il est temps de vous informer de la mission que vous meniez avant votre agression. Voyez-vous, il y a de cela plusieurs mois, un groupe nommé Libertad a vu le jour. Il est constitué de personnes revendiquant liberté physique et morale, refusant toute once d'autorité. Ils ont à plusieurs reprises pris pour cible des symboles de ce qu'ils pensent être leur ennemi naturel. En un mot, la noblesse. Bref, ce sont des personnes qui peuvent s'avérer dangereuses et n'hésitent pas à mener des actions quelques fois armées pour réaliser leurs desseins.
Vous avez réussi à infiltré ce groupe et vous faire accepter d'eux il y a plusieurs semaines et vous avez fourni nombre de renseignements à nos services de sécurité afin de les neutraliser.

Valnor regarda un instant le visage interloqué d'Hermine. Il continua afin d'augmenter son effet.

- La victoire de Saintes permettant la destruction de leur armée est en partie votre oeuvre car grâce à vos informations nous avons pu les intercepter et les mettre hors d'état de nuire. Maintenant je ne sais pas si vous avez été démasquée par vos anciens « camarades ». Ce sont peut-être eux qui ont voulu se venger de vous...Je ne sais qu'une chose. Vous avez réussi à revenir à proximité de La Rabatelière où nous vous avons découvert à moitié occie. Aujourd'hui, les libertad sont encore en nos terres du Comté ce qui est fort dommageable, laissant planer un danger pour notre province. Malheureusement la situation est trop dangereuse pour vous laisser tenter de reprendre votre place parmi eux...Vous n'êtes pas encore bien rétablie....trop dangereux...

Là encore le comte attendit quelques instants pour que l'esprit d'Hermine s'imprègne des informations qu'il lui délivrait.

- Ne parlons plus de cela, vous devez penser d'abord à vous soigner et reprendre des forces.

[Le lendemain]

Valnor était soucieux. son épouse avait de plus en plus de maux de ventre.
Elle portait continuellement la main sur la rondeur se dessinant à l'endroit où la vie s'éveillait. Nanoue lui avait conseillé de garder le lit le plus possible et de s'économiser, mais malgré cela et les remèdes, rien n'y faisait, voire empirait. Ce matin, ils étaient tous les deux dans le grand salon en proie à une profonde inquiétude, ils savaient que ces douleurs n'étaient pas un bon signe pour la grossesse d'Elayne et leur bonheur s'éloignait à mesure que le désarroi de la situation enflait.

- Que ce passe-t-il ? demanda Hermine arrivant dans la salle.

Le comte se leva et s'approcha d'elle laissant se reposer Elayne sur le confortable canapé.

- La Comtesse est souffrante, je suis inquiet pour le bébé. Ses douleurs ne font que croitre, ce n'est pas bon signe. Il baissa la tête

Baudoin lui aussi avait fait son entrée, car tous les jours il venait faire son rapport et prendre les consignes du maître des lieux. Il était parfaitement au courant de la situation et partageait l'inquiétude de son Seigneur et de sa Châtelaine. Les choses empiraient, la visage crispé et pâle de Dame Elayne le prouvait. Pour l'instant, il n'avait pas osé parler de la guérisseuse qui s'était installée dans le château et le hameau. Il avait bien du reconnaître qu'elle se débrouillait bien , les habitants profitant de sa science pour voir leurs maux soignés. Il hésita, puis il s'adressa à Son Seigneur à voix basse.

- Votre Grandeur, je ne sais si je fais bien. Mais.... une jeune femme, guérisseuse, est au hameau. On en dit grand bien. Peut-être que pour la Comtesse ?...

Nanoue entra toute essoufflée. Elle avait essayé de faire aussi vite que ses vieilles jambes le lui permettaient. Ce qu'elle redoutait le plus était arrivé. Jehan venait de l'avertir qu'elle devait intervenir rapidement et que la « sorcière », c'est ainsi qu'elle la nommait, était déjà auprès d'Elayne.

Nanoue avait entendu parler de Debrinska, de la façon dont elle soignait les animaux, de la manière dont elle avait acquis une certaine renommée. Jehan ne tarissait pas d'éloges pour cette jeune femme paraît-il fort belle et mystérieuse, tout comme tous les soldats du château. Pff ! Les pauvres, à croire qu'ils ne voyaient jamais de femmes ! Pourtant ce n'est pas ce qui manquait comme mignonnettes parmi les servantes ! Même son Gunzhausen ne lui trouvait aucun défaut. Elle n'avait pas son pareil pour soigner les chevaux et elle savait leur parler, qu'il disait ! Et puis quoi encore ! Pourquoi pas aux loups ! Tiens, est-ce qu'elle parlait à Luna pour lui dire d'arrêter d'être aussi gourmande ? Certainement pas ! Parce que des biscuits avaient encore disparu ce matin.

En entrant, avec son panier empli d'herbes et d'onguents, elle eut un mouvement de recul. Trop de monde dans cette pièce ! Beaucoup trop de monde ! Et puis que fait son Elayne sur la table bien inconfortable ! Elle semble dormir. Ou bien … Non, elle ne peut pas mourir. Elayne doit vivre. Nanoue ne veut pas perdre son Elayne qu'elle a élevée, protégée. Elle a déjà perdu Ric. Pitié Aristote, pas Elayne ! La couverture qui recouvrait la comtesse se soulèva doucement. Soulagement.

Aux côtés d'Elayne, la jeune inconnue qu'elles ont sauvée. Une bien gentillesse personne mais singulière, peu portée sur les tâches féminines et plutôt encline aux arts de la guerre. Nanoue est perspicace. Elle a vu les yeux d'Hermine devant les entraînements des gardes. Elle a vu son peu d'intérêt pour la broderie. Elle l'a vue respirer l'air pur du dehors et étouffer dans le château. Et puis ce crâne rasé ! Et puis la couleur des ses vêtements ! Et puis son allure martiale ! Une cousine du Comte ? Elle a des doutes. Quoique avec les origines slaves du maître de maison, il faut s'attendre à tout. Mais quand même ! Son instinct la trompait rarement ... Enfin, ce n'est pas son problème. Elle n'est qu'une gouvernante ! Le Comte la considère comme sa cousine … Alors !!!

La « sorcière » parle au Comte. Que lui dit-elle ? Il ne faut pas qu'il se laisse abuser. Le pauvre a déjà l'esprit tout retourné. Nanoue s'approcha rapidement.



Nanoue allait répondre qu'elle allait tout faire pour sauver son Elayne, qu'elle allait tout faire pour ne pas qu'elle meure. Par contre, elle sait que pour cela elle devra sacrifier l'enfant. C'est ou la mère ou l'enfant. Et Nanoue n'hésitera pas à choisir, et ne le dira pas à son maître. Le Comte adore son épouse mais désire plus que tout au monde un fils. Elle ne veut le fâcher, elle ne veut pas non plus qu'il soit obligé de prendre une décision qu'il regrettera forcément un jour. Alors la décision, c'est elle qui va la prendre ! Elle ouvrit la bouche, mais déjà « la sorcière » a ensorcelé l'assemblée en l'empêchant de répondre.



Et Debrinska sortit laissant l'assemblée déconcertée. Nanoue reprit la première ses esprits et sentit le danger. Elle fit immédiatement sortir tous les servants et après s'être assurée que la porte s'était bien fermée sur eux, elle s'approcha d'Elayne, souleva la couverture et pâlit.

- Votre Grandeur, Dame Elayne et l'enfant sont au plus mal, il est vrai. Mais je ferai tout pour les sauver, vous le savez. J'ai suffisamment d'expérience en matière d'enfantement et de médications. Cette femme est une sorcière, je n'ai guère confiance en elle. De mauvaises choses circulent sur elle. Elle ne serait bonne qu'à faire mettre bas des juments et mon Elayne n'est pas une jument !

Voyant le visage de Valnor se fermer.

- Mais si tel est votre désir, j'assisterai cette … femme aux méthodes bien peu aristotéliciennes.

Elle se signa rapidement.

A l'entrée de Debrinska, le silence se fit. Atmosphère pesante. Interrogations, espérances, doutes, désapprobations, accusations, mais silence. Tous étaient suspendus aux lèvres de Valnor qui devait rendre sa décision. Comme le temps suspendu.

Nanoue s'approcha d'Elayne, lui prit la main puis entoura de son bras la tête de la Comtesse inconsciente. Elle regarda Debrinska droit dans les yeux, d'un regard bleu délavé par l'âge mais suffisamment déterminé pour que la guérisseuse comprenne qu'elle protégerait de toutes ses forces celle qu'elle considérait comme son enfant.

Baudoin avait, comme l'avait souhaité son Seigneur, prêté main forte à la Guérisseuse. Bien des choses lui avaient paru déconcertantes. Les Psaumes récitées, les paroles prononcées. Même si il n'y avait trouvé rien de répréhensible, preuve que la jeune femme avait tenu promesse, il avait été secoué par cette scène et notamment l'état de transe dans lequel elle était entrée. Impressionnant, c'est le terme qu'il se répétait depuis.

Dame Elayne semblait sauvée, le bébé aussi. C'était le plus important. Après s'être assuré que tout allait bien et que personne n'avait encore besoin de ses services, il prit congé et décida de prendre un peu l'air afin que personne ne perçoive son émoi.

Il resta un long moment dans le couloir menant à la chambre de la Châtelaine plongée dans un profond sommeil réparateur. Puis emplissant ses poumons il lâcha un soupir pour chasser la tension qui l'habitait. Il décida alors d'aller jusque dans la cour pour prendre l'air et s'assurer que tout se passait bien.

Sans un regard pour la populace qui se pressait dans la cour, il déambula entre les chalands, les gens de maison et les habitants du hameau venus faire leur marché dans l'enceinte du château puis se dirigea vers les écuries, car dans la soirée une patrouille devait partir d'Aubeterre pour rejoindre Montmoreau afin de sécuriser la route.

C'est en entrant dans les écuries qu'il reconnu la voix de celle qui aujourd'hui il devait appeler Hermine. Elle conversait avec une autre personne. Tiré de ses pensées, il se ressaisit et resta en retrait, caché derrière une poutre de la grange. Ecoutant l'échange...

Jehan caressait tristement la tête de Luna en regardant vers l'horizon. Voilà plusieurs jours que la belle Debrinska était partie après avoir sauvé Elayne et son enfant.

Il ne pourrait jamais oublier cette lueur en cette pièce quand la jeune femme avait apposé ses mains sur le ventre de la Comtesse. Une magicienne ! Voilà ce qu'était Debrinska, une merveilleuse magicienne. Bien sûr, il savait que la magie n'existait que dans les livres mais il aimait à amplifier la scène. Normal ! Il était maintenant amoureux d'une fée. La fée Debrinska. Inaccessible, mystérieuse, merveilleuse beauté.

Il soupira et Luna le regarda avec des yeux interrogateurs, la tête posée sur ses jambes. Elle n'aimait pas le sentir ainsi, comme elle n'aimait pas sentir Elayne fatiguée. On lui avait interdit la chambre de sa maîtresse, aussi elle trouvait du réconfort auprès de Jehan. Et si même lui était triste, qu'allaient-ils devenir tous les deux ?

Reverrait-il Debrinska ?

Et puis la fameuse cousine du Comte qui avait bizarrement disparue. Que de cousines avait donc le Comte ? Et toutes aussi belles les unes que les autres, mais aussi mystérieuses aussi ! Il avait essayé d'en apprendre un peu plus sur le motif de la disparition, mais il n'avait pu obtenir le moindre petit renseignement. C'était comme si Hermine n'avait jamais existé.

Il n'avait pas de chance avec les femmes !

Nouveau soupir.

- LUNAAAAAAAAAAAAA !!!!

Le grand loup tire Jehan par la manche. Jehan hurle de frayeur. Il est habitué aux loups, enfin à une seule louve, à Luna, la louve d'Elayne, si douce, si câline. Et ce fauve qui l'entraîne vers l'extérieur lui rappelle tout à coup toutes les histoires de loups qui ont bercé son enfance. Des histoires terrifiantes où des meutes de loups affamés attaquaient des villages, emportant bébés et jeunes enfants pour les dévorer. Ou bien les loups-garous qui ne sortent qu'à la pleine lune par soif de sang. Ou encore les loups compagnons des sorcières. Jehan est terrifié et ne peut lutter contre la force animale.

- LUNAAAAAAAAAAAAA !!!!

Luna finit par réagir, oublie les règles ancestrales logées au plus profond de ses gênes, celles qui lui intiment de se soumettre au grand mâle, au chef de meute. Elle se précipite et barre le chemin à celui qui veut enlever son petit maître, en montrant des crocs. Elle redevient louve protectrice, capable de mourir pour sauver la vie de sa progéniture, pour sauver la vie du petit homme, son compagnon des jours heureux. Ses yeux jaunes brillent de fureur. Elle est prête à combattre.

Le corps de Jehan est encore recouvert d'une sueur froide mais les battements de son coeur se clament petit à petit. L'effroi de son regard a fait place à de la stupeur. Après avoir montré une agressivité terrifiante, le grand loup noir s'est à présent couché sur le sol ; mais le plus étonnant ce sont ses yeux implorants. Souvent Luna le regarde suppliante quand elle sait que les poches du garnement sont remplies de bonnes choses chapardées en cuisine, ou quand elle veut partir se promener dans la forêt. Mais jamais il n'a vu une telle expression de tristesse dans les yeux d'un animal, presque humaine, humaine même, comme si le loup allait pleurer. Même Luna ne semble plus être sur ses gardes. Soudain elle se met à gémir elle aussi en entendant les gémissements du mâle.

Et une image ...

Une image furtive ! Juste une image d'une femme en sang ! Pourquoi cette image soudaine en regardant le grand loup noir ?

C'est alors que l'animal se lève, fait quelques pas en direction de l'entrée du château puis tourne la tête comme pour les inviter à le suivre. Luna pousse avec sa tête le petit maître. Elle aussi veut partir.

Et toujours cette image de sang qui revient en mémoire. Jehan, troublé, se décide enfin à suivre les deux loups.

- Je dois être fou ! Je dois être fou ! Fou ou envoûté !

[Quelques temps après l'enlèvement d'Hermine/Ermesinde]

Le Comte vaquait à ses occupations, tantôt occupé par ses devoirs de Seigneur, tantôt restant auprès de sa Dame qui recouvrait la santé.
La Guérisseuse du nom de Debrinska avait quitté il y a peu le château pour repartir sur les routes délivrer son art.

Si Nanoue avait était la plus heureuse de son départ, voyant en elle quelque chose de mystique et surnaturel, les autres gens du château avaient eu des gestes de remerciements envers la jeune femme. A vrai dire son intervention avait sauvé Dame Elayne et plus sûrement l'enfant qu'elle portait. L'épouse du Comte ne cessait de parler d'un garçon, mais il serait toujours temps de voir le jour fatidique de l'accouchement si les femmes de la place avaient raison.

Alors qu'elle était sur le départ vers d'autres horizons, Valnor avait voulu remercier Debrinska pour ce qu'elle avait fait. Mais elle avait repoussé la bourse pleine d'écus et le cheval qu'il avait voulu lui offrir. Seul l'insistance de Raoul et Baudoin l'avait persuadé d'accepter un mulet pour ses bagages et sa malle de chirurgienne. Elle avait juste demander à prendre quelques plantes et autres potions dans la salle de l'herboriste. Puis elle était partie un beau matin.

Plume d'oie à la main, le Comte se surprit à repenser à tout ceci, lorsque....

Un grand vacarme et des cris en provenance de la place St Martin se firent entendre. Il laissa son travail d'écriture pour aller vers la l'ouverture dans le mur servant de fenêtre. Là en contre-bas il pouvait distinguer des personnes courant et s'agitant, puis brièvement il cru voir Luna et un autre loup courir. Surpris Valnor haussa les sourcils, mais quel ne fut son étonnement de voir Jehan les poursuivre. Scène rapide, trop au goût du Comte qui décida d'aller voir de lui-même de quoi il en retournait, et prit le chemin de la porte principale

Jehan a couru derrière les loups, les a vus disparaître, a entendu la corne et a de suite compris que le grand loup noir et le son de la corne étaient liés. Mais pourquoi ? Il a vu la herse se soulever sans autorisation. Mais pourquoi ? Il a aperçu la charrette et s'est précipité. Pourquoi pressent-il un grand malheur ? A cause de l'apparition de ce grand loup noir ? Jehan n'a pas peur des loups, mais celui-ci l'a effrayé. Il s'approche de la carriole et se frotte les yeux. Entre les deux loups, l'un noir, l'autre blanc, sa fée est allongée. Debrinska est de retour, enfin ! Mais pourquoi ne bouge-t-elle point ? Est-ce là le grand malheur ? Jehan demande à Luna de le rejoindre mais la louve gémit, malheureuse de ne pouvoir lui obéir. Alors n'écoutant que ses sentiments, il monte dans la charrette pour s'assurer que la guérisseuse est encore en vie. Merci Aristote ! Un filet d'air s'échappe de ses lèvres pâles.

- Luna, protège-la ! Je cours chercher Nanoue. Elle seule pourra la sauver.

Puis se tournant vers le conducteur.

- Amène-la vite dans le château.

Il se met à courir vers les cuisines.

Valnor s'était avancé dans la cour où déjà la foule des gens de maisons et villageois s'était massée. Bousculant les uns les autres la première chose qu'il perçut était la voix de son épouse et de celle de Nanoue.

Là en arc de cercle les gens observaient une charrette dans laquelle était étendue une femme aux vêtements déchirés et empreints de sang. Il fallu quelques instants au Comte pour la reconnaître tant elle était marquée par les coups. Le comportement nobilaire est quelque fois un poids tant la rigidité des codes sont pesants. En d'autres temps, il se serait précipité pour s'assurer que la guérisseuse et sauveuse de son épouse et de son enfant, était bien vivante. Geste de compassion, geste humain, mais qui aurait pu être pris pour un signe d'humaine faiblesse que son rang ne pouvait souffrir. Il se força donc à une retenue, qu'il eu peine à combattre en son fort intérieur.

Il regarda les deux femmes avant de leur demander.

- Est-ce Débrinska la chirurgienne ?

Elayne répondit d'un simple signe de tête par l'affirmative.

Il s'approcha de la charrette. Le corps de la jeune femme était pris de soubresauts liés vraisemblablement à la fièvre qui l'étreignait. Son visage où la sueur et le sang se mêlaient, n'était que plaies et bosses. Par moment, les prunelles vertes de ses yeux apparaissaient au gré des clignements de paupières saccadés.

Raoul qui se trouvait là, ne put s'empêcher de demander au Comte.

- Vot' Grandeur...vous croyez qu'elle va vivre ?

Aubeterre regarda le soldat qui semblait imploré une réponse. Il s'approcha du corps et souleva la couverture qui le recouvrait. Il ne pu que constater les dégâts. Ceux des lames et pointes acérées des armes.
Vilaines entailles, plaies profondes, beaucoup de sang perdu....
L'odeur qui avait assailli les sens du Comte lorsqu'il avait soulever la couverture n'était pas bon signe.


- Il faut l'emmener à l'intérieur avec beaucoup de précautions, des os sont peut-être cassés. Puis il se tourna vers Raoul.


- Tu vas prendre un cheval et partir à Périgueux, là tu iras quérir le meilleur chirurgien de la capitale et tu lui diras de venir, il sera grassement récompensé.

Il regarda ensuite les gens autour de la charrette et de la main les renvoya à leurs occupations.

- Faîtes la monter au château.

L'espoir n'est pas un vain rêve. C'est lui qui fait vivre. Il est le seul à laisser entrevoir une once de bonheur futur et d'heureux dénouement.
Le Comte intérieurement espérait.

- Toutes les vies doivent-elles être vraiment sauvées ? se demanda encore une fois Nanoue en s'affairant sur ce corps ensanglanté.

- Toutes les vies qu'Aristote n'a pas rappelées à lui méritent d'être sauvées.

- Même les vies dont le corps ne ressemble plus à un corps ?

- L'esprit compte plus que le corps.

- Même si l'esprit est mauvais ?

- Qui es-tu pour juger ?

- J'ai vu des actes qu'Aristote réprouverait.

- Aristote est amour ; sauver une vie est un acte d'amour.

- Sauver une vie en pénétrant dans un corps, c'est de la sorcellerie.

- Sauf si l'esprit a sauvé cette vie.

- Serais-je sorcière pour avoir vu un esprit pénétrer un corps ?

- Tu es amour et tu dois sauver les vies.

- Est-ce pour cela je sais tant de choses sur le pouvoir des plantes ?

Silence.

A présent tout n'était que silence en l'esprit de Nanoue. Elle attendit vainement une réponse, mais la réponse ne vint. Alors ses mains s'activèrent davantage. Pour ne pas penser. Dans sa famille, les femmes se transmettaient leurs connaissances médicinales. Pas besoin de médecins, pas besoins d’apothicaires. Il se disait qu’elles avaient hérité du savoir de l’antiquité gréco-latine, mais aussi des celtes et plus récemment du monde byzantin. Ric lui avait rapporté de ses voyages en ces lointains royaumes des techniques dont elle ne soupçonnait même pas l’existence et des plantes inconnues. Il affirmait que ces peuples étaient de loin les plus évolués en beaucoup de sujets. Il avait certainement raison.

En outre son Comte avait pris la décision de faire soigner la sorcière. Elle ne pouvait désobéir à son maître. Bien sûr, Debrinska avait sauvé Elayne et son enfant. Mais n'avait-il point vu de quelle manière elle s'y était prise ? Aristote, par pitié, aidez-moi !

Elle avait fait venir du cloître Saint Martin, attaché au domaine d'Aubeterre, des plantes médicinales. Le jardin était entretenu par le moine apothicaire. Il conservait les plantes références et celles que lui conseillait Nanoue. Ainsi ces plantes "saintes" protégées dans un lieu saint soigneraient autant le corps que l'esprit de Debrinska. Nanoue l'espérait.

Elle donna ses ordres sur la quantité des plantes à utiliser tandis qu'elle nettoyait délicatement les plaies avec des linges trempés dans une décoction tiède et un peu concentrée de sommités fleuries d'achillée millefeuilles et de vinaigre de cidre de pommes. Dans la chambre où brûlait un intense feu de cheminée, se relayaient les servantes pour apporter ou emporter les nombreux linges de lin blanc propres ou souillés. De la lavande séchée y était jetée régulièrement pour purifier la pièce. Manon essayait de faire avaler à Debrinska une infusion d'écorce séchée de jeunes branches de saule blanc, idéale pour faire baisser la fièvre et soulager les douleurs.

- Plus lentement, Manon. Tu vois bien que la Dame est incapable d'avaler plus de quelques gouttes à la fois.

Manon rougit du ton agacé de Nanoue. Elle ne comprenait pas le comportement de la gouvernante. Elle toujours si attentive à soigner les gens, elle semblait cette fois-ci perturbée, soucieuse. Peut-être la peur de ne pas réussir à sauver la jeune femme. Car au vu des blessures et de leur pestilence, la guérison serait certainement difficile.

Je vais maintenant préparer les cataplasmes d'anthyllide vulnéraire, dit Nanoue quand elle eut enfin terminer de nettoyer le corps entaillé.

Elle expliqua ensuite à Manon.

- Cette plante contribue à la guérison et à la cicatrisation des plaies. Tu vas m'accompagner pour m'aider.

Manon fit silencieusement un signe de la tête. Elle était fière d'avoir été choisie comme élève de la gouvernante et heureuse d'aider son prochain. Elle donna le bol d'infusion à une autre servante en lui conseillant à son tour de ne pas se précipiter pour faire avaler le breuvage à la blessée.

La porte de la chambre de Debrinska était enfin ouverte. Voilà longtemps que Jehan attendait ce moment. Sa maîtresse avait eu la bonne idée d'imposer à Nanoue son avis. Ainsi chacun pouvait venir rendre visite à la chirurgienne sans être obligé d'attendre le bon vouloir de la gouvernante. Il ne comprenait pas la réaction de la vieille femme. Il semblait qu'elle eût peur. Mais de quoi ? Les femmes resteraient toujours un mystère pour Jehan.

En attendant, lui aussi voulait apporter des fleurs à sa princesse. Mais surtout il voulait que le grand loup qui ne quittait plus Luna, l'accompagne. L'animal semblait déprimé de ne plus avoir de contact avec sa maîtresse et Jehan ne supportait pas la tristesse de ses yeux.

Les deux loups à ses côtés, Jehan monta avec précaution les escaliers qui menaient à la chambre de Debrinska. Il faisait le moins de bruit possible et dès qu'il entendait des pas, il faisait cacher sa petite troupe derrière un mur ou une porte. Les animaux semblaient comprendre qu'ils enfreignaient des interdits et obéissaient au garçon. Cette situation amusait Jehan. Il aimait le risque et le risque était grand de faire entrer dans le château le grand loup sauvage. Ils formaient un trio bizarre, car il portait en plus un énorme bouquet de jonquilles dans les bras.

Le couloir était désert. Jehan poussa un soupir. Doucement ils avancèrent jusqu’à la chambre. Le garçon jeta un coup d’œil de chaque côté, puis ouvrit délicatement la porte. Il passa la tête dans la chambre et après s’être assuré qu’il n’y avait aucun présence, il fit entrer rapidement les deux loups et se glissa derrière eux dans la pièce. De sa main libre, il retint de justesse par le cou le grand loup qui voulait sauter sur le lit de sa maîtresse et l’intima à voix basse au calme.

Debrinska sommeillait tranquillement. Avec son visage pâle, elle sembla encore plus belle aux yeux du garçon. Son cœur se mit à battre et il retint sa respiration tant il éprouva à ce moment de l’amour. Mais le grand loup gémissait. L’heure n’était point au romantisme. Il s’approcha doucement du lit et éparpilla délicatement son bouquet sur le lit. Puis il prit un siège et s’installa à ses côtés pour regarder ce tableau ravissant. Luna vint se coucher près de lui et le grand loup s’assit à la tête du lit. Il renifla un instant sa maîtresse puis posa sa grosse tête près de l’oreiller.

La porte de la chambre de Debrinska est entrebaillée. Cela étonne Jehan qui s'est arrêté un instant dans le couloir. Un nouveau bouquet de jonquilles dans la main, sa joie d'emmener promener la jeune femme s'évanouit d'un coup. Mauvais pressentiment ? Luna se précipite dans la chambre.

"Luna, ici !"

Mais la louve n'écoute point. Jehan l'entend gémir dans la chambre. Alors il se décide à affronter une vérité qu'il sait déjà terrible. Il pénètre à son tour dans la pièce, pièce froide, vide, sans chaleur, sans âme. Luna renifle les moindres recoins désespérément puis finit par se coucher devant l'écritoire, l'air triste, abandonnée.

Elayne a appris à lire à Jehan. Il s'approche à pas lents du vélin comme voulant retarder le moment où son coeur se brisera. Mais il doit se montrer courageux. Il est presque un homme maintenant et un homme amoureux. Il a fait tant de projets sur un avenir partagé avec Debrinska. Il a fait tant de rêves sur un amour partagé avec Debrinska.

Ses yeux ont parcouru la lettre d'adieu.

Il s'assoit aux côtés de Luna et se met à pleurer dans sa fourrure, tenant toujours les jonquilles dans sa main.